发出刺耳的“滋啦”声。几代先祖的牌位在昏暗中沉默俯视。
檀香的余味与外面飘来的焦糊气息、隐隐的喊杀声混杂。
形成一种令人窒息的绝望氛围。
终于，他触到了一个硬邦邦的、裹着油布的卷轴。
“找到了！”他喉咙里滚出嘶哑而狂喜的低吼，如同濒死野兽最后的喘息。
他踉跄爬起，顾不得袍袖沾染的尘土和指甲缝里的血迹，将油布卷死死攥在怀里，仿佛那是唯一的救命稻草。
然而，当他颤抖着要打开布卷时。
“父亲！您…您当真要用此物？！”
朱洪冲进祠堂，脸色煞白，眼中充满了难以置信的惊恐。
他终于明白父亲藏得最深的不是什么财宝，而是最恶毒的绝户计！
“那东西一旦放出来，河西千里之地，将成鬼域！我们朱家…朱家就是千古罪人啊！堡里的妇孺，还有我们城外的田庄……”
“闭嘴！”
朱焘猛地转身，浑浊的老眼此刻燃烧着疯狂的红光，布满血丝。
“妇孺？田庄？朱洪！看看外面！常白山要的是我们全族的命！是大罗神仙的命！”
他指向堡门方向，那边弩箭破空声和惨叫声正撕裂夜空。
“命都没了，谈什么罪人？谈什么后世？这是他们逼我的！这是朝廷逼我的！既然要我朱家下地狱，那就让整个河东，十几个县城，都给我们陪葬！”
他不再理会浑身颤抖的儿子，疯狂地撕扯着油布。
布卷展开，里面是两样东西：一张泛黄的，标注着隐秘村落位置及守卫口令的地图。
另一份，则是密密麻麻的名单。
每个名字后面，都用狰狞朱笔勾写着“痘已发”、“气绝”、“可携虱”。
“去！传我的死令！”
朱焘抽出腰间的家主令牌和一柄染过血的短匕，一同塞给跟进来的、仅剩的两名贴身死士首领，其一人脸上带着旧疤，眼神麻木又冰冷。
“疤脸！你带五十人，拿着地图去那个‘瘟村’，把里面所有能动弹的‘东西’，都给我赶出来！记住，是‘赶’！把他们往有水的地方赶！”
“往人群扎堆的流民聚集地赶！往常白山他们扎营的方向驱！告诉他们，只要活着走出去，散布开，他们就能活命，他们的家人就能活命！”
“谁敢不听号令、临阵退缩，立杀无赦！用这把匕首，割断喉咙！”
死士首领疤脸没有任何表情，只深深吸了一口气，单膝跪下，双手接过令牌和染血匕首：
“诺！”
朱焘转向另一名死士，眼中闪烁着更加阴暗的毒火：
“哑狗！你带二十人，拿这份名单！去堡外矿工家属聚居的窝棚区，还有城外的驿站！那里肯定还有不少刚染病还没来得及送进去的‘种子’！”
“把名单上那些刚发痘、高热吐血的，给我绑起来！别弄死了，要留气儿！趁乱，给我用投石机扔出去！直接扔进常白山的军阵里！扔到人多的地方去！我要让他们的军营，变成发瘟的臭沟！”
哑狗点了点头，眼中同样毫无波澜，接过名单卷轴，躬身退下。
两道致命的阴风，如同毒蛇的信子，从濒死的朱家堡，悄无声息地射向漆黑而混乱的夜空之下。
肃州，白水矿大捷之后。
常白山迅速整顿着混乱的矿场，处理降兵，安抚矿工，接管至关重要的冶炼坊和库房。王铁头带着他仅剩的、浑身浴血但气势如虹的兄弟们。
站在堆积如山的矿石上，看着被常胜军高高悬挂的朱家守将首级，眼中含着泪，也燃着火。
“将军！”
王铁头大步走到常白山面前，单膝跪地。
“谢将军替兄弟们报了血仇！俺王铁头和这些没死的兄弟，这条命就是您的了！您说，下一步打哪？俺们这群地老鼠，最会钻洞打洞！”
常白山一把将他拉起，目光却转向刚刚策马疾驰而来、满脸凝重的宋长老随侍。
此人是负责往来消息的核心密卫。
密卫不等喘息平复，急促低声道：
“将军！陛下急信！通宝阁留守后方的‘游蜂’刚传回绝密急报！我们在朱家堡外围暗桩发现有精锐死士小队秘密出堡！方向指向西北！结合堡内数年前隐秘采购大批治疗‘痘疮’药材的异常记录，以及那个在瘟疫记录中反复出现的‘鬼哭坳’…陛下判断，朱焘极可能动用了他的最后杀招——放瘟！”
“什么？！”
常白山和一旁的柳月梨脸色剧变。周围的王铁头等矿工兄弟听到“痘疮”、“放瘟”，更是瞬间想起了亲人在病痛中溃烂哀嚎的惨状，无不面露极度惊恐和愤怒。
“那老狗！他敢！”
王铁头目眦欲裂，几乎要咬碎牙齿。
“位置！那该死的瘟村在哪？！”
常白山声音瞬间降至冰点，握刀的手指关节捏得发白。
密卫迅速