这是城主府开办的钱庄，也是纸币的兑换点
昨夜还抬着铜钱箱子在沈府耀武扬威的商人们，此刻像一群斗败的公鸡，甚至不如
赵老板那身昂贵的锦袍沾满了尘土和泥点，他几乎是匍匐着，手脚并用地爬到钱庄高高的门槛前，涕泪横流，嗓子早已嘶哑得不成样子：
“换！求求你们！快给我换宝钞啊！我的货运马车！我的马车等不起啊！再耽搁下去，归期一误，我……我就得倾家荡产啊！”
他布满血丝的眼睛里只剩下疯狂的绝望，肥胖的身体因为极度的恐惧和激动而剧烈颤抖，额头重重磕在冰冷的石阶上，发出沉闷的响声
其他商人也好不到哪里去，有的瘫软在地，面无人色；有的对着紧闭的钱庄大门嘶吼哀求；
有的则失魂落魄地抓着所剩无几、皱巴巴的几张宝钞，如同抓着最后的救命稻草
空气中弥漫着汗味、尘土味和浓重的绝望气息
钱庄的门依旧紧闭着，只开了一道仅容一人通过的缝隙
里面传出账房先生冰冷、毫无感情的声音：“库存有限，兑换需按序登记，依次等候！今日额度已满，后面的明日请早！”
“明日？明日我的货运马车就全走了啊！”赵老板发出一声不似人声的哀嚎，整个人彻底瘫软下去
围观的百姓越聚越多他们站在稍远的地方，伸长了脖子，沉默地看着这一幕
几天前，他们也曾像看笑话一样看待那些宝钞，也曾愤怒地撕碎它们，也曾肆无忌惮地咒骂沈幼娘
可此刻，看着这些平日里高高在上、富甲一方的盐商，像最卑贱的乞丐一样跪在钱庄冰冷的石阶前，
为几张“废纸”哭天抢地、叩首流血，一种前所未有的巨大震撼和冰冷的恐惧，如同这深秋的寒气，无声无息地渗透了每个人的骨髓
原来，这轻飘飘的纸，竟比他们的命还重
原来，沈幼娘那看似纤弱的手腕，翻覆之间，真能决定临渊城的生死荣辱
那曾经被他们唾弃的宝钞，此刻在众人眼中，陡然镀上了一层令人心悸的、关乎生存的重量
人群中，有人下意识地摸了摸自己怀里那张被汗水浸得有些发软的宝钞，第一次觉得，这纸片，似乎带着点……烫手的温度
这些人，都是在城主府的产人打工的，他们一直都很恭敬沈幼娘可因为沈幼娘让人发了纸币当工钱
他们中大部分的人，曾经在暗地里骂过这位他们敬爱的沈夫人，可如今，大部分的感觉自己似是错了似是误会是沈夫人
当然，他们也看到了那个曾经拯救他们的沈夫人，竟有如此惊天的手段
寒风卷着几片枯叶，在“百品记杂货铺”门口打着旋儿落下
铺子里，光线有些昏暗，弥漫着干草药、陈年纸张和桐油混合的独特气味
铺面不大，货品却堆得满满当当，透着一股子过日子的殷实劲儿
柜台后，头发花白的陈掌柜推了推鼻梁上的老花镜片（两块打磨过的天然水晶），浑浊的眼睛透过镜片，死死盯着柜台上一字排开的十几枚铜钱
他伸出枯瘦、带着老人斑的手指，一枚一枚地捻起，凑到眼前，翻来覆去地看，对着光仔细辨认那模糊的轮廓和字迹，指腹在凹凸不平的钱面上反复摩挲，试图感受那细微的厚薄差异
每捻过一枚，他那张布满皱纹的脸就绷紧一分，眉头拧成一个解不开的疙瘩
“啧……这枚边儿毛了……这枚字口浅得都快没了……这个声音听着发闷，怕不是掺了铅锡……”
他嘴里不住地低声嘟囔着，额头上沁出细密的汗珠
挑拣铜钱，尤其是辨识那些磨损严重或来路不明的劣钱，是件极费眼力、心力的事
他年纪大了，这活计做起来更是吃力
排在柜台前的妇人抱着个沉甸甸的布包，里面是她熬了几个通宵赶出来的绣活——几方精致的帕子和一个婴孩用的虎头帽
她看着老掌柜慢如蜗牛的动作，又低头看看怀里饿得有些蔫儿的孩子，脸上写满了焦灼，却不敢催促，只能徒劳地用脚尖轻轻点着地面
“掌柜的……您看……”妇人终于忍不住，声音怯怯的
“急什么！”陈掌柜头也不抬，没好气地回了一句，语气里带着被繁复辨认搅扰出的烦躁，
“钱货两清，马虎不得！这铜钱的事，差一丝一毫都是麻烦！”他又捻起一枚铜钱，凑到鼻子前嗅了嗅，仿佛想从金属的气味里分辨真伪
妇人只得闭上嘴，把孩子往怀里又搂紧了些，眼神黯淡下去
就在这时，铺子门口的光线被一个高大的身影挡住
一个风尘仆仆的行商大步走了进来，肩上挎着个不小的褡裢
他显然刚从城外进来，带着一身尘土气和赶路的疲惫，脸上却有种如释重负的轻松
“掌柜的，来两斤上好的桐油！要快！”行商嗓门洪亮，带着南方口音
陈掌柜这才从铜钱堆里抬起头，推了推滑