“是他！” 阿虎握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。记忆如潮水般涌来：三天前在城郊破庙，就是这个疤痕男带着十几个黑衣人劫走了本该运往军营的粮草。此刻那人嘴角勾起一抹意味深长的笑，扬手掷出枚火球。火球在空中炸开，化作漫天火星，照亮了楼船侧面的暗纹 —— 那是商队常用的云雷纹，却为何会出现在晋军的战船上？
爆炸声响起的刹那，阿虎拽着同伴滚进墙角。整面墙壁轰然倒塌，露出后面堆满酒坛的密室。刺鼻的酒香混着硝烟钻进鼻腔，阿虎突然摸到酒坛上凹凸不平的刻痕，借着闪电的光亮仔细辨认，竟是西域文字。他心头猛地一跳，记得去年曾听商队的老驼工说过，这种文字只出现在贩卖私盐的账本上。
“阿虎哥，水涨上来了！” 同伴的喊声带着哭腔。阿虎低头一看，浑浊的洪水已经漫过脚踝，冰凉刺骨。他当机立断，将几坛刻有西域文字的酒坛推到窗边，用短刀撬开坛口。浓郁的酒香瞬间被硝烟冲淡，阿虎却在酒液中发现了异样 —— 清澈的酒水里，竟沉淀着细小的金砂。
楼船再次逼近，箭矢如蝗般射来。阿虎抓起浸透酒水的布巾捂住口鼻，对同伴喊道：“这些酒坛不对劲，带走！” 话音未落，又是一声巨响，整座酒楼剧烈摇晃。阿虎踉跄着扶住梁柱，看见疤痕男站在船头，手中长剑直指自己，剑尖滴落的不知是雨水还是血水。
“阿虎！交出地图和酒坛，饶你不死！” 疤痕男的声音混着雷鸣传来，带着不容置疑的威压。阿虎心中一凛，原来对方早就知道地图和酒坛的秘密。他握紧手中短刀，突然想起师父临终前的话：“乱世之中，看清人心比握紧刀剑更重要。”
洪水越涨越高，酒楼在洪水中摇摇欲坠。阿虎望着怀中的地图和酒坛，心中渐渐有了计较。他转头对同伴说：“等会儿我引开他们，你带着东西往城北破窑去。记住，不到万不得已，千万别打开酒坛！” 同伴刚要开口反对，阿虎已经纵身跃出窗外，手中短刀在雨中划出一道寒光。
落入水中的瞬间，阿虎只觉一股寒意从脚底窜上头顶。他奋力划动双臂，朝着与同伴相反的方向游去。身后传来疤痕男的怒吼，箭矢不断在他身边激起水花。阿虎憋住气潜入水中，借着漂浮的杂物作掩护，心中盘算着接下来的计划。
不知游了多久，阿虎终于在城东码头的废墟中找到一艘破船。船底积满了雨水，散发着刺鼻的腐臭味。他挣扎着爬上船，瘫倒在湿漉漉的甲板上，大口喘着粗气。远处的喊杀声渐渐平息，只有洪水冲击残垣断壁的声音，仿佛这座城市在发出最后的呜咽。
阿虎摸出怀中的地图，借着月光仔细端详。红圈周围隐约有些褪色的字迹，他掏出火折子凑近，终于看清是 “盐铁司” 三个小字。他心头一震，想起之前酒坛上的西域文字，难道这一切都与朝廷严禁的私盐买卖有关？而通济渠水闸的爆炸，不过是他们掩盖罪行的手段？
正思索间，船身突然剧烈晃动。阿虎警觉地翻身坐起，只见一个黑影从水中跃出，手中匕首直刺咽喉。他侧身躲过，短刀出鞘抵住对方手腕。借着微弱的月光，他看清来人竟是个蒙着黑巾的女子，眼神凌厉如鹰。
“把地图交出来！” 女子的声音沙哑低沉，带着一丝不易察觉的颤抖。阿虎心中一动，反手扣住她的脉门，问道：“你是谁？为什么要地图？” 女子挣扎了几下，突然放弃抵抗，扯下黑巾。阿虎看清她面容的瞬间，瞳孔猛地收缩 —— 这女子的眉眼，竟与疤痕男有几分相似！
“我是他妹妹。” 女子苦笑一声，眼中满是痛苦与挣扎，“我知道他做了很多坏事，但我... 我想救他。那些人不会放过他的，一旦他们的阴谋得逞，整个天下都将陷入战乱！” 阿虎松开手，沉默片刻后，将地图递给她：“告诉我，这一切究竟是怎么回事？”
女子接过地图，手指轻轻抚过红圈，缓缓说道：“半年前，我哥突然变了个人。他开始和一群神秘人来往，那些人带着西域的货物，却从不走官道。我暗中跟踪，发现他们在通济渠附近的山洞里藏着大批私盐。我想劝他回头，可他... 他说这是为了给战死的兄弟报仇，说朝廷腐败，我们必须自己掌握力量。”
阿虎皱起眉头，问道：“那水闸的爆炸呢？也是他们干的？” 女子点点头，眼中含泪：“三天前，我听见他们商量，说要炸毁水闸，趁着混乱转移私盐。我想阻止，却被他们关了起来。等我逃出来时，洪水已经...” 她哽咽着说不下去，泪水混着雨水滑落脸颊。
阿虎望着远处依然在肆虐的洪水，耳边仿佛又响起百姓的哭喊声。他握紧拳头，心中涌起一股怒火：“我不会让他们得逞的。这些酒坛里藏着金砂，应该也是他们的罪证。我们现在就去城北破窑，和我的同伴会合。”
两人驾着破船，在洪水中艰难前行。夜色渐深，天空中乌云密布，又一场暴雨即将来临。阿虎望着漆黑的水面，心中暗暗发誓：无论前方有多少艰难险阻，他都要揭开这场阴谋的真相，还百姓一个公道。
当破船终于靠近城北