随着袁绍一声令下，两军将士如潮水般涌向寿春城。城楼上，袁术的军队拼命抵抗，箭矢、滚石如雨点般落下。战场上，厮杀声、呐喊声震天动地，场面十分惨烈。
曹操亲自擂鼓助威，将士们士气大振，奋勇杀敌。经过数日激战，寿春城终于被攻破。袁术带着残部仓皇逃窜，最终在江亭被擒，不久后便病死了。
平定袁术后，曹操与袁绍的矛盾逐渐激化。袁绍见曹操势力日益壮大，心中十分忌惮，决定先发制人，率领大军进攻许昌。
曹操得知消息，立刻召集众将商议对策。郭嘉说道：“主公，袁绍兵多将广，但他优柔寡断，多疑寡恩，不足为惧。我们只需坚守许昌，待其粮草耗尽，便可一举破之。”
曹操点头道：“奉孝所言极是。传令下去，加固城防，囤积粮草，准备迎战。”
不久后，袁绍大军兵临许昌城下。两军展开了激烈的攻防战，许昌城数次险些被攻破，但都在曹操的指挥下化险为夷。
战事持续了数月，袁绍的粮草渐渐耗尽，将士们士气低落。曹操见时机成熟，亲自率领精锐部队夜袭袁军大营。袁军毫无防备，顿时大乱。袁绍仓皇逃窜，仅带着数十骑狼狈地回到了河北。
经此一役，曹操的势力大增，成为了中原地区最强大的诸侯。他站在许昌城头，望着远方，心中充满了豪情壮志。他知道，自己离统一天下的目标越来越近了。
然而，曹操并没有沉溺于胜利的喜悦之中。他深知，天下未定，还需要付出更多的努力。他开始整顿吏治，发展生产，安抚百姓，使得中原地区逐渐恢复了生机。
建安七年暮春，许昌城外的麦田已泛出青绿。曹操踩着晨露登上城楼时，正撞见尚书令荀彧捧着卷宗匆匆赶来，铜环玉带在晨光里晃出细碎的银光。
“明公，河北急报。” 荀彧展开羊皮卷的手指微微发颤，“袁谭与袁尚为争继承权，已在黎阳兵戎相见。”
曹操接过卷宗的手顿了顿，指尖触到卷尾那枚沾着泥渍的虎符印记。去年攻破邺城时，他亲眼见袁尚抱着袁绍的灵柩哭倒在铜雀台的玉阶上，那时少年的眼泪里还只有丧父之痛。如今不过半年，昔日同袍竟成陌路。
“让程昱领五千精兵屯驻黎阳外围。” 曹操望着东南方向的云层，那里正酝酿着一场暴雨，“告诉袁谭，若肯送质子入许都，我便助他攻袁尚。”
荀彧抬头时，正撞见曹操鬓角新添的白发。这位刚过不惑之年的丞相，眼角已刻上了细密的纹路，唯有那双眼睛依旧亮得惊人，像藏着整个中原的星火。
三日后，黎阳来的信使跪在许昌宫的丹墀下，呈上袁谭幼子的襁褓。曹操掀开襁褓一角，见那婴孩眉眼间竟有几分袁绍的影子，忽然想起十八年前在洛阳的酒肆，那时袁绍拍着他的肩说 “天下英雄，唯你我耳”。
“将孩子送往曹府后院，好生照料。” 他转身时，披风扫过阶前的青铜鹤灯，“传令夏侯渊，即刻领兵三万，随我北上。”
大军行至黄河渡口时，程昱已在北岸筑起三座营垒。暮色中的黄河翻涌着褐黄色的浪涛，曹操站在渡船的甲板上，听着南岸传来的捣衣声，忽然对身旁的郭嘉笑道：“奉孝可知，昨夜我梦见年轻时在谯县的情景？”
郭嘉正往嘴里抛着青梅，闻言含糊道：“莫非是梦见抢了夏侯渊的酒喝？”
“是梦见阿瞒在桑树下捉蝉。” 曹操望着浪尖碎开的月光，“那时总觉得天下很大，大到能装下无数少年心事。如今才知，这天下其实很小，小到容不得半分迟疑。”
话音未落，南岸忽然传来一阵马蹄声。斥候来报，说刘表派来的使者已在营外等候。曹操挑眉看向郭嘉，见他正用银簪剔着牙，便知这位鬼才早已料到。
“让使者进来。” 曹操整了整衣襟，“顺便告诉文聘，他若肯率部来降，我保他荆州刺史之位。”
使者是个白面书生，见了曹操便躬身行礼：“刘荆州特遣在下前来，愿与丞相共分天下。”
曹操把玩着腰间的玉珏，忽然笑出声来：“回去告诉刘表，天下不是蛋糕，分不得。若他肯归降，我便封他为列侯，让他在襄阳安度晚年。”
使者脸色煞白，却强撑着道：“丞相未免太狂妄了。”
“狂妄？” 曹操猛地拍案而起，案上的酒樽震得跳起，“我破黄巾、讨董卓、灭袁绍，哪一样不是凭着这股狂妄？你回去告诉刘表，若他执迷不悟，明年今日，我必踏平襄阳！”
使者抱头鼠窜时，郭嘉忽然咳嗽起来，手帕上染开一点刺目的红。曹操递过参汤，见他喝了两口便放下，忽然想起去年郭嘉在易州病重，那时自己正忙着清点袁绍的粮草，竟没能好好探望。
“奉孝，此次回许都，你且好生休养。” 曹操的声音不自觉放柔，“剩下的事，有我和文若在。”
郭嘉摇了摇头，从袖中掏出一卷地图：“明公请看，袁尚兵败后必逃往幽州，公孙康素有野心，定会斩其首级来献。我们只需在南皮屯兵，静待其变。