街道两旁的店铺陆续点起了灯笼，昏黄的光晕映照在行人的脸上，显得格外柔和
在这条街道的另一端，夏安静静地站在路口，目光如炬，仿佛在等待着什么
他的身影在暮色中显得格外挺拔，衣袂随风轻扬，透出一股不凡的气度
不远处，洪秀平从拥挤的广场中挤了出来，步履蹒跚，神情恍惚
他握着拳头，指节因用力而发白
他已经记不清这是第几次落榜了从十八岁起，他便踏上了科举之路，如今已近而立之年，却依旧一事无成
他的眼神空洞，仿佛失去了所有的希望，心中只剩下无尽的自我怀疑
“我真的适合这条道路吗？儒家经典真的有用吗？”
洪秀平低声喃喃，声音沙哑而疲惫他的脑海中不断回响着这个问题，仿佛一根刺，深深地扎在他的心头
三年前的那次失败也曾让他产生过同样的怀疑，但那时他选择了压抑，选择了继续苦读
然而，三年的努力换来的依旧是同样的结果这一次，他再也无法说服自己继续走下去了
洪秀平抬起头，望向远处的天空暮色渐浓，天边最后一抹晚霞也被夜色吞噬
他忽然觉得，自己就像这即将消逝的光，再怎么挣扎，也无法改变被黑暗吞没的命运
他深吸一口气，心中涌起一股决绝的念头：“世上有很多条路，何必非要死磕科举？回老家吧，去做一些自己喜欢的事”
来京城前，他遇到一个从西域而来的老者，那名老者向他所阐述的思想令他颇受启发，他很感兴趣……
就在他思绪万千之际，一个年轻男子悄然挡在了他的面前
那人身着素色长袍，面容清秀，眉宇间透着一股从容与自信他微微一笑，拱手道：“可是洪兄？我家大人有请”
洪秀平一愣，下意识地想要拒绝然而，当他仔细打量眼前之人时，却发现对方气度非凡，绝非寻常仆从
他心中疑惑，不禁问道：“你家大人是？”
夏安面带微笑，语气平静：“我家大人姓夏，提灯人司长”
洪秀平闻言，瞳孔骤然收缩，心中一震提灯人司长——夏辰，这个名字在京城中如雷贯耳他万万没想到，自己竟会被这样一位大人物召见
……
与此同时，夏辰的府邸内，范希岳、狄怀德和李绅三人低垂着头，神情落寞，眼中满是羞愧与不甘
夏辰坐在主位上，手中捧着一杯热茶，茶香袅袅，却掩盖不住他眉间的凝重
“你们三人没有上榜的事，我已经知道了”夏辰缓缓开口，声音低沉而有力三人闻言，头垂得更低了，仿佛无颜面对这位一直对他们寄予厚望的长者
夏辰放下茶杯，目光扫过三人，继续说道：“你们也知道我的身份在放榜之前，我便已经提前看到了榜单
然而，令我诧异的是，上面竟然没有你们三人的名字”
狄怀德抬起头，眼中闪过一丝惊讶与感动他没想到，夏辰竟会如此关注他们的成绩，甚至提前查看了榜单
但是，这份感动很快被羞愧取代——他们辜负了夏辰的期望
“你们的实力与才华，我是知道的”夏辰的声音依旧平静，却带着一丝不容置疑的坚定，
“我始终不相信你们会落榜于是，我令人展开了调查然而，这一查，却让我大吃一惊”
六人的心顿时提到了嗓子眼，目光紧紧盯着夏辰，等待着他的下文
“你们可知，很多考得一般的人却上榜了，而一些考得很好却没有背景的人，反而落榜了”夏辰的声音中带着一丝悲痛，仿佛在为那些被埋没的才子感到惋惜他顿了顿，继续说道：
“甚至，我还查到了一些考生在考试前便已经提前知道了考题而你们三人，并非没有考上，而是因为考得太好，被人抹去了名字，换了其他人顶上来”
此言一出，六人顿时如遭雷击，目瞪口呆狄怀德猛地站了起来，双手紧握成拳，指节因用力而发白
他的嘴唇微微颤抖，似乎想说些什么，却最终什么也没说出口李绅和王安则面面相觑，眼中满是震惊与愤怒
“考的好的反而落榜了，考的不好的反而上来了？”王安喃喃自语，声音中带着一丝不可置信
他年纪尚轻，从未经历过如此黑暗的事情，此刻只觉得心中一片冰凉
“这可是为国选才啊，他们怎么敢？”高肃也站了起来，声音中带着压抑的怒火
他读过许多史书，知道科举舞弊在历朝历代都屡见不鲜，但从未想过自己竟会亲身经历
夏辰叹了一口气，继续说道：“其实，以你们三人的答卷，最少可以排在前一百名，甚至是前五十名
然而，你们的名字却被故意压在了后面而你们这些没有被划掉名字的人，也不过是因为朝堂上的某些人想要维持所谓的‘公平’，这才留下了你们”
李绅三人心头巨颤，仿佛被人当头浇了一盆冷水
他们