1572年，万历皇帝即位，关于早朝这一仪式有了折中的变通办法根据大学士张居正的安排，一旬之中，逢三、六、九日早朝，其他日子则不朝，以便年轻的皇帝可以有更多的时间攻读圣贤经传这一规定执行以来已近15年，越到后来，圣旨免朝的日子也越来越多与此同时，其他的礼仪，如各种祭祀，皇帝也经常不能亲临而是派遣官员代祭实际上，万历皇帝的早朝，即使按规定举行，较之前代，已经要省简多了首先是早朝的地点很少再在正殿，而且在一般情况下早朝人员都不经午门而集结于宣治门，所有骏马驯象的仪仗也全部减免不用其次，御前陈奏也已流于形式，因为所有陈奏的内容都已经用书面形式上达，只有必须让全体官员所知悉的事才在早朝时重新朗诵一过
万历登极之初，就以他高贵的仪表给了臣僚们以深刻的印象他的声音发自丹田，深沉有力，并有余音袅袅从各种迹象看来，他确实是一个早熟的君主他自己说过他在5岁时就能够读书，按中国旧时的计算方法，那时他的实足年龄仅在3岁至4岁之间尽管如此，在他御字之初，由于年龄太小，临朝时还需要在衣袖里抽出一张别人事先为他书写好的纸片，边看边答复各个官员的呈奏请示他自然不能完全明白纸片上所写答语的含义，而只是一个尚未成年的儿童在简单地履行皇帝的职责
他既为皇帝，在他的世界里没有人和他平等在两位皇太后之外，他所需要尊敬的人只有两个：一个是张居正张先生，另一个是“大伴”冯保这种观念，不消说是来自皇太后那里张、冯两人结合在一起，对今后的政治形势产生了相当深远的影响这一点，自然也不是当时不满10岁的万历皇帝所能理解的
张居正似乎永远是智慧的象征他眉目轩朗，长须，而且注意修饰，袍服每天都像崭新的一样折痕分明他的心智也完全和仪表相一致他不开口则已，一开口就能揭出事情的要害，言辞简短准确，使人无可置疑，颇合于中国古语所谓“夫人不言，言必有中”
万历和他的两位母亲对张居正有特殊的尊重，并称之为“元辅张先生”，其原因说来话长在隆庆皇帝去世的时候，高拱是当时的“首揆”，即首席内阁大学士高拱自以为是先皇的元老重臣，不把新皇帝放在眼里新皇帝有事派人询问高拱的意见，他竟敢肆无忌惮地对使者说：“你自称奉了圣旨，我说这是一个不满10岁的小孩的话你难道能让我相信他真能管理天下大事吗？”在他的眼里，天子不过是小孩子，太后不过是妇道人家，这种狂妄跋扈是和人臣的身分决不能相容的幸而上天保佑，还有忠臣张居正在，他立即献上奇计，建议采取断然措施解决高拱1572年夏，有一天百官奉召在宫门前集合一个宦官手执黄纸文书，这是两位太后的懿旨，也是新皇帝的圣旨黄纸文书一经宣读完毕，跪在前列的高拱不禁神色大变他已经被褫去官衔职位，并被勒令即日出京，遣返原籍按照惯例，他从此就在原籍地方官的监视之下，终身不得离境张居正在艰危之际保障了皇室的安全，建立了如此的殊勋，其取高拱而代之自属理所当然
除了首揆以外，张居正又兼管万历的教育事务小皇帝的五个主讲经史的老师、两个教书法的老师和一个侍读，都是他一手任命的他还编订了讲章作为万历的教科书，有机会还亲自讲授
万历皇帝学习的地方是文华殿1572年秋天以后，他每天的功课有三项内容：经书、书法、历史学习完经书以后，授课老师可以到休息室小憩，但皇帝本人却并不能那么清闲这时候就出现了大伴冯保和其他宦官，他们把当天臣僚上奏的本章进呈御览这些本章已经由各位大学士看过，用墨笔作了“票拟”在冯保和其他宦官的协助下，皇帝用朱笔作出批示
中午功课完毕，小皇帝在文华殿进午餐下半天的大部分时间都可以自由支配，不过他仍然被嘱咐要复习功课，练习书法，默记经史小皇帝对这种嘱咐丝毫不敢忽视，因为第二天必须背诵今天为他所讲授的经书和历史如果准备充分，背书如银瓶泻水，张先生就会颂扬天子的圣明；但如果背得结结巴巴或者读出别字，张先生也立即会拿出严师的身分加以质问，使他无地自容
在1578年大婚之前，万历和慈圣太后同住在乾清宫太后对皇帝能否克尽厥职和勤奋学习均极为关怀，皇帝的其他行动也经常得到她的指导至于冯保，当万历还是皇子的时候就是他的伴侣，提携捧抱，兢兢业业地细心照护，所以后来才被称为“大伴”到这时候，冯保已经摆升为司礼监太监，也就是宫内职位最高的宦官他经常向慈圣太后报告宫内外、包括皇帝本人的各种情况，慈圣因此而能耳目灵通，万历却因此而渐生畏惧因为慈圣太后教子极为严格，如果大伴作出对皇帝不利的报告，太后一怒之下，皇帝就会受到长脆的处罚，有时竟可达几个小时之久
在这样严厉的督导之下，万