这又是说来话长
本朝治理天下，礼仪所起巨大的作用，已略如前述皇帝以一人而君临天下，具有最高的权威，实因无意之所归天意必须通过亿万臣民的信念而体现出来皇帝和他的大臣，经常以庄严美观的形式举行各式各样的礼仪，又为巩固这种信念不可或
缺无数次的磕头加强了皇帝神圣不可侵犯的意义；而他亲自主持各种礼仪，更表明他也同样受上天的节制，即受传统的道德所节制儒家经典的教条愈简单平淡，就愈要加强学习，接二连三地听来讲去，借此加强我们理智的主宰越是地冻天寒，溽暑蒸人，我们的早朝也更可以收到锻炼身心之效就是皇帝的亲耕，看来有很明显的象征成份，但象征不一定就是虚伪如果所有参加典礼的人都相信这种象征，而决心以行动促其成为现实，这又是何等壮大的力量！一月三次的经筵，其目的更直截了当，它表现了皇帝和大臣们坚决地在经典和史籍中寻觅最有效的方法，以达到大同之治
正是对上述意义有了深切的理解，申时行更不能无愧于中因为他所尽的心力，并未达到预期的效果，这有事实为证：1586年的新秋，23岁的皇帝降下谕旨，说他早晨起床后突然感觉头晕膨胀，需要停止早朝和出席经筵、日讲；而且所谓停止，又无时日的限制12个月以后，这头晕脑胀，又奇妙地重复出现更令人感到不安的是皇帝刚刚说完精力不支，宦官却传出了万岁爷在紫禁城内骑马驰骋的消息；接着又有人说他试马伤额，不想让廷臣看见消息传开，礼部的一位官员就奏上一本，规劝皇帝保重玉体，并注意他身为天子的职责不想一波方息，皇帝又来一套不能临朝的谕旨，据他自己说，其原因乃是心中火气过旺，服用凉药，凉药压火抵于足部，发生奇痒，因之搔破皮肤，行走不便然而与此同时，宫内却又传出皇上饮酒过多，夜间游乐过度，与妃嫔交往过切如此等等的消息
这自然会使申时行感到伤心他曾写信给朋友诉苦，说他处于无可奈何的境地他还写诗责备自己的无能：“王师未奏康居捷，农扈谁占大有年？衮职自惭无寸补，惟应投老赋归田！”意思说军队没有打胜仗，农民没有享丰年之福，可见他自己位居高官，对国事毫无贡献，自应退休，返里归乡然则申时行并不真是一个容易灰心的人在发完牢骚之后，他仍然抖擞精神，继续执行他首辅的职责，摊开奏本，用楷书端端正正地写上，请求陛下以社稷为重，保养玉体，但是经筵决不可长期停止，太祖洪武皇帝，经筵讲到70岁仍然坚持不息他同时又和朋友通信，指出局势艰难，“上了否鬲，中外睽携，自古国家未有如此而能长治久安者”
申时行是一个富有现实感的人，他懂得为臣之道如果皇帝说他的问题在脚痒，首席大学士就一定要相信这问题在脚痒更应该欣幸的是皇帝陛下竟用了这么多的语句细诉他的困难，这就不失为可喜的现象所以看来皇帝的病源不深，早朝和经筵不致耽搁太久好在新的讲官和展书官都已派定，只要皇帝能够出席，经筵可以立即继续举行而且他还考虑，如果皇帝觉得早起困难，则不妨把早朝和经筵的时间稍稍推迟这些问题都属于可以通融之列
申时行之被任为首辅，似为一串意料之外的机缘所促成
1582年张居正逝世之后，继任者为张四维但是不出一年，第二位张阁老的父亲也不幸去世当时自然不能再来一次“夺情”，张四维只能离职丁忧在此离职期间，申时行代理首辅但是张四维本人在居丧将要满朝的时候又突然患病，而且一病不起以前较申时行资深望重的大学士马自强和吕调阳也已病死，这样，命运就把资格最浅的大学士申时行推到了最前面
1587年，申时行官居首辅已4年他自称未老先衰，其实精力正旺他的父母去世多年，所以没有丁忧的顾虑他为人温和谦让，没有几位前任那种趾高气扬的姿态王世贞所作《内阁首辅传》称他“蕴藉不立崖异”，就是说他胸中富有积蓄，但是不近悬崖，不树异帜这一评价在恭维之中寓有轻视的意味而申时行的温和谦让，却也始终没有能使他能在政治风浪之中置身事外他以后被卷入争端，进退维谷，直到提出解呈11次之多，才能奉准退休
申时行由张居正的推荐而入阁，表面看来，这一点对他关碍不深，因为1582年前后，在中枢出任要职的几乎全部为张居正的私人申时行和张四维不同，他以才干取得张居正的信任，而不是以谄媚见用在张居正死后，他承认张居正的过错，但并不借此夸大前任的过失，作为自己执政的资本其间差异既为同僚所深知，也为皇帝所了解
申时行和其他绝大多数的大学士一样，出身于政府中执掌教育和文墨的部门1562年，他在299名殿试及第的进士中名列第一，即得中状元，并按例授翰林院修撰此后他在翰林院任职达15年，官至侍读，并升转兵部及礼部侍郎，在职仅7个月，即被命为大学士他和张居正、高拱一样