离职的巡抚已经走到了生命中退无可退的最后据点他必须忘却别人加之于他的侮辱，克服自己的寂寞和悲伤他失望，然而没有绝望他从孔子的训示中深深懂得，一个有教养的人必须抱有任重道远的决心老骥伏枥，志在千里，他虽然闲居在贫瘠的乡村，屋子里挂着的立轴上，却仍然是“忠孝”二字这是儒家伦理道德的核心，在他从小读书的时候已经深深地印刻在他的灵魂里，至今仍然用它来警惕自己，务使自己晚节保持完美他的政治生涯，已经充分表示了为人臣者尽忠之不易；而他的家庭经历，也恰恰说明了为人子者尽孝的艰难但是除此以外，他没有别的道路可走，我们的先儒从来就把人类分成君子和小人，前者具有高尚的道德教养，后者则近似于禽兽这种单纯的思想，固然可以造成许多个人生活中的悲剧，可是也使我们的传统文化增添了永久的光辉从海瑞家族的这个姓氏来看，很可能带有北方少数民族的血统然则这位孔孟的真实信徒，在今天却以身体力行的榜样，把儒家的伟大显扬于这南海的尽头！
安贫乐道是君子的特征家境的困窘过去既没有损害海瑞的节操，今天也决不再会因之而改变他的人生观他有祖传的四十亩土地足供糊口，在乡居期间，他也接受过他的崇敬者的馈赠他把这些馈赠用来周济清寒的族人和刊印书籍，自己的家庭生活则保持一贯的俭朴
散文作家海瑞的作品表明，他单纯的思想不是得之于天赋，而是来自经常的、艰苦的自我修养既已受到灵感的启发，他就加重了自我的道德责任；而这种道德责任，又需要更多的灵感才能承担肩负如果不是这样，他坚持不懈的读书著作就会变得毫无意义
他的作品中再三地阐明这种道德上的责任一个君子何以有志于做官，海瑞的回答是无非出于恻隐和义愤他看到别人的饥寒疾苦而引起同情，同时也看到别人被损害欺压而产生不平在君子的精神世界里，出仕做官仅仅是取得了为国家尽忠、为百姓办事的机会一个人如果出于牟利，他可以选择别的职业，或为农，或为工，或为商如果为士做官，则应当排除一切利己的动机在这一点上，海瑞和创建本朝的洪武皇帝看法完全一致
海瑞在1585年被重新起用他不加思索地接受这一任命，无疑是一个不幸的选择这一次，他就真的走到了生命的终点和事业的最低点当时张居正已经死后被清算，朝廷中的人事发生了一次大幅度的调整海瑞虽然不是当面反对张居正的人，却为张居正所不喜，因而得以在反张的风潮中东山复起然而，这位模范官僚的政治主张在15年前尚且窒碍难行，在这15年后又如何能畅通无阻？文渊阁大学士申时行以他的明智和通达，自然不难理解这一点所以他在致海瑞的书信中说到“维公祖久居山林，于圣朝为阙典”，就含蓄地表示了这次起用只是俯顺舆情，需要这位享有声誉的直臣作为朝廷的点缀这个时候的海瑞已经72岁，虽说锐气并没有消减，但多年的阅历却使他不再像当年那样乐观当嘉靖年间他犯颜直谏的时候，曾经充满信心地鼓励皇帝，说朝政的革新，不过是“一振作间而已”而现在，在他离开家乡以前，他给朋友的信上却忧心忡忡地说：“汉魏桓谓宫女千数，其可损乎？厩马万匹，其可减乎？”借古喻今，明显地影射当今的万历皇帝喜欢女色和驰射，而且对皇帝的是否能够改过毫无信心
在起复之初，他的职务是南京右金都御史，不久升任南京吏部右待郎自从永乐皇帝迁都北京以后，这个名义上称为陪都的南京，除了正德皇帝一度在此驻跸以外，从来没有举行过全国性的大典这里的各种中央机构，实际上等于官员俱乐部他们的官俸微薄，公务又十分清闲，于是就殚思竭虑地设法增加额外收入最常见的方法是利用职权，向市井商人勒索，其公行无忌有如抢劫这种种怵田惊心的情形，使稍有良心的官员无不为之忧虑
海瑞在1586年升任南京右都御史在命令发布之前，他已经向万历提出了一个惹是生非的条陈他提议，要杜绝官吏的贪污，除了采用重典以外别无他途条陈中提到太祖皇帝当年的严刑峻法，凡贪赃在八十贯以上的官员都要处以剥皮实草的极刑这一大于众怒的提议在文官