北方的边镇和南方的军区情况截然不同，其威胁来自边外的游牧民族每当天时亢旱，蒙古的骑兵部队就会按照他们的成例犯边掠夺他们的军事特点在于流动性和迅疾猛烈的冲击力量在集中来犯的时候，一次可以动员10万名骑兵，当时俺答曾经把各部落联成一个大同盟，东西连亘2000里，使官军束手无策
蓟州为华北九镇之一，防区为北京东北一带，按照规定的编制应有士兵8万人，战马22000匹但是实际上并没有人能够确切知道现存的数字在役的士兵，有的属于本镇所属卫所的“主兵”，也有从其他地方调来的“客兵”后者的调防虽然带有永久性，但供应的义务却仍属原来的地区还有一部分从内地卫所调来的士兵，他们的服役期只限于蒙古人犯边可能性最大的几个月实际上他们也很少亲身服役，只要缴纳一定的银两可以雇人替代，而所缴的银数又和雇代实际所需的饷银不同总而言之，全镇的人员和粮饷从不同的来源和以不同的方法获得，有的还只在账本上存在这样，不仅他们的数量难以弄清，他们的质量也是一个疑问号
这种松散的组织和军需上的缺乏统一，看来不全是出于无意识的安排一个办事效率极高的将领常常会以自己的意见作为各种问题的总答案，用我们古人的话来说，就是跋扈专擅；而这样一个将领手握重兵在京畿据守，也常常造成一个朝代的终结所以戚继光改进武备的一切努力，都必然遇到重重的阻碍，其中的绝大部分来自文官集团的意志，而这种意志又有历史传统的成例作为背景
但是很幸运，谭纶和戚继光的意图受到一位中枢重臣的赏识此人就是张居正
张居正在戚继光北调的前几个月才出任内阁大学士，之后还要经过一番周折，才成了本朝第一位政治家然而他在入阁之初就有重整军备的雄心，蓟州是最能吸引他注意力的一个军区戚继光莅任不久，就发觉他自己只需要专心于军备而不必参与政治因为凡是应当安排的事，都已经由总督和大学士安排妥帖；如果事情连他们都无法安排，当然也不必多费唇舌
以大学士的身分，张居正不仅没有权力公然颁发指令，甚至不能公开讨论制度的改组他所采用的方式是用私人函件授意亲信如此如此地向皇帝提出建议这些建议送到内阁票拟，他就得以名正言顺地代替皇帝作出同意的批复他进入文渊阁以后的第一个皇帝是一个昏庸的君主，对国事既不理解也不关心；第二个皇帝则是小孩子和他的学生环境和才能加在一起，造成了张居正的权威但是他还是需要小心从事帝国的官僚政治已经发展到登峰造极，成千成万的官僚，在维护成宪的名义下保持各方面的平衡，掩盖自己不可告人的私利要公然宣布改组军事制度，就等于邀请别人对自己攻击因此张居正不得不采取这种迂回的方式反正皇帝站在他这一边，不论别人是否识破真相，只要举不出违背成宪的理由，则公开的攻讦和私下的流言都可以不在话下
蓟州军镇的军备改革，按照这样的程序顺利地进行最初，戚继光建议把北方各镇10万名士兵交给他训练3年，由于计划过大，在政治上和技术上都有许多不易解决的问题，因而未能实现但是中枢政府批准了他的另一项建议，即把他在浙江所训练的一部分士兵调至蓟州，最初员额为3000人，以后扩充为2万人张居正对戚继光极度信任，企图赋予他以这一军区统筹全局的权力，所以才拟议设立“总理蓟州军务”的官衔，以和其他各军区的“总兵”相区别无奈这一官衔在本朝史无前例，各种议论就纷至沓来，乃不得已而作罢这一计划不能实现，张居正找出了另一种办法，即把蓟州辖境内的其他高级将领调往别镇，以免遇事掣肘这时谭纶又建议该区的文官不得干预军事训练，并且主张戚继光在3年的练兵期内可以不受监察官的批评后者显然又为文官们制造了违反成宪的口实，引起猛烈反对皇帝的朱笔批示接受了兵部和都察院的建议，要求监察官明白练兵的重要，责成他们“和衷共济”，并把他们对蓟州防区的巡视限为每年一次；对谭纶和戚继光则希望他们“稍宽以文法，乃得自展”事实上，凡是故意和戚继光为难的文官，后来都被张居正不动声色地陆续迁调
蓟州军开始训练，就接受了优厚的财政接济以购买军马、制造火器及战车这种和其他军镇的不平等待遇，惹来了大量的反感接着又有一连串的矛盾跟着产生，诸如北兵和南兵的磨擦、军职的继承者和其他出身者的争执、因循守旧和锐意革新的冲突张居正了然于这些情况，在他写给谭、戚两个人的私人信件里，再三叮咛他们务必谦恭退让，不要居功自傲他警告戚继光说，“北人积愤于南兵久矣