近乎在同一时间——
赤报队的藏身地——
“也不知道相乐老师和本朝的使者谈得怎么样了。”
“哼！依我看啊，今夜的会谈肯定又是以失败告终。”
“是啊，本朝怎么可能恢复《年贡减半令》呢。”
“唉……我不明白……本朝为什么就是不愿意恢复《年贡减半令》呢？如果连这种最起码的要求都不能满足，那本朝只不过是又一个江户幕府罢了！”
“与其要效忠于‘第二个江户幕府’，我宁可孤军奋战，至死方休！”
诸队士有一搭没一搭地聊着，积聚在他们头顶上空的名为“绝望”的阴云愈发浓郁。
冷不丁的，忽有一人挺直身子，下意识地抬手抓住腰间的佩刀，尖起耳朵：
“……喂，似乎有点不对劲。”
闻听此言，诸队士纷纷变了脸色，不约而同地停下手中的活儿，留神观察四周。
他们很快就发觉出异常……周围太安静了。
没有一道鸟啼，没有一声虫鸣，安静得瘆人！
即使是在深夜的森林，也不可能会这么安静！
他们的不祥预感刚一升起——
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！
转眼间，一根根箭矢像飞蝗一样，从周围的黑暗灌丛中腾起！
泼洒而下的箭雨，捎来死亡的气息。
不少人中箭倒地，或是哀嚎惨叫，或是直接毙命。
“敌袭！”
“新选组吗？！”
“不！好像不是！”
并未瞧见标志性的浅葱色羽织，只见到一名名黑衣武士从四面八方蹿出！气势汹汹地杀奔而来！
不及细想，双方已战作一团。
以有备打无备，以人强马壮打师老兵疲……战端甫启，便已是一边倒的态势。
这场战斗的结局，已然注定。
……
……
“喝啊啊啊啊啊——！”
大木四郎的喉间迸出嘶吼，快速挥斩掌中的钢刀。
纵使敌方占据压倒性的人数优势，他也浑然不惧……或者说是来不及恐惧。
因为身高臂长，所以他的斩击范围远在诸敌之上。
诸敌尚未近身，他就抢先发起攻势。
划开大气的斩击，释出惊人的锋锐之气。
刀锋所过之处，诸敌像躲避病菌一样，争相恐后地向后退散。
大木四郎以娴熟的技巧完成招式的衔接，飞快地挥出下一刀。
全新的刀光沿反方向飞出，将该方向的诸敌也逼退。
不愧是经验丰富的剑之达人，仅两招就使身周的包围圈变得松散。
“相乐老师！跟紧我！我们杀出去！”
相乐总三用力点头，抬脚相随。
这时，一根短枪自斜刺里扎出！径直扎向相乐总三的侧腹！
相乐总三瞳孔微缩，虽感惊恐，但他的身体已抢先一步动起来，以粗糙但有用的招法挡开枪头。
他虽不是专精于武道的剑士，但也不是什么人人可欺的软脚虾。
“快！重新包围他们！”
“杀了他们！”
“若是让他们逃走，可就没脸回去见西乡大人了！”
为了挽回方才的失态，诸敌乌泱泱地紧追不放，重新靠拢上来。
相乐总三和大木四郎还没来得及跑远几步，便再度深陷敌围。
不知何时，远方的寺门已被合拢，此外还有6名敌人严加把守着。
换言之，即使杀至寺门，也不能掉以轻心，相乐总三和大木四郎还得设法解决这6个负责守门的家伙才行……
拖着本就饥疲交加的身体，应付诸敌的车轮战，连口大气都来不及喘……二人的防线很快就破绽百出。
大木四郎只能勉强自保，实在没有余力兼顾相乐总三。
因此，诸敌瞅准间隙，如洪水般灌入他们之间，将二人分割开来。
“相乐老师！该死！都给我让开！”
大木四郎目眦欲裂，全然遗忘全身的疲劳、疼痛，疯了似的挥刀，想去支援相乐总三，但无济于事，他就像是掉入流沙之中，越是挣扎，陷得就越深越快。
失去大木四郎的协助，相乐总三马上陷入独木难支的窘境。
铛！铛！铛！
他吃力地弹开自左、中、后三个方向袭来的斩击。
呼！
骤然间，自身后传来的破风声，使他全身的寒毛争相竖起——他的身后，一名手持短枪的敌兵，使出一记“横扫千军”，扫向他的下盘！
相乐总三咬紧牙关，条件反射般变换脚步，挪移身形。
虽勉强躲过了锋利的枪尖，但坚硬的枪杆却结结实实地打中其左膝窝，传出“咚”的闷响。
吃痛之下，相乐总三瞬间感觉身体失去平衡，跌倒在地。
当他挣扎着撑起上身时，赫然发现手边光线一暗——提