第1章 暗夜魅影扰娄城（2/2）

而这，仅仅是娄城连绵噩梦的一角。

几乎在同一时期，牌楼街经营绸缎庄的钱掌柜家，那位待字闺中的大小姐，在一夜惊变之后，便彻底疯了。她时而尖声狂笑，时而蜷缩在角落瑟瑟发抖，口中不断胡言乱语，重复着“黑影……鬼……别过来……”之类的词语，请了多少名医诊治都不见起色，好好一个姑娘就这么毁了。

梅园坊的吴老爷家，更是发生了一桩奇事。他家最疼爱的小女儿，在某天夜里神秘失踪，家人寻遍全城不见踪影，正欲报官，第二天清晨，却发现女儿昏倒在后花园的角门外，身上虽无明显伤痕，但醒来后对昨夜之事讳莫如深，问及便面色惨白，浑身颤抖。吴家碍于颜面，不敢声张，只能打落牙齿和血吞，对外只称女儿染了急病，需静养，暗地里却加强了护院家丁。

一桩桩，一件件，起初还只是在小范围内私下流传，但纸终究包不住火。很快，“娄城来了个能飞檐走壁、穿墙入室的采花贼”的消息，像长了翅膀一样，在茶楼酒肆、坊间巷陌迅速传播开来。传言越来越具体，越来越惊悚。有人说那采花贼是江湖上恶名昭彰的淫贼，练就了邪门的武功；有人说他形如鬼魅，能化身黑烟；更有甚者，说他专挑未出阁的漂亮少女下手，手段下流，行事狠辣。

人心惶惶，不可终日。往日里入夜后尚且热闹的夜市迅速冷清下来，太阳刚一擦山边，家家户户便急匆匆关门闭户，用粗大的木杠顶住门板，检查每一扇窗户是否插牢。有女儿的人家更是提心吊胆，甚至轮流守夜，枕边放着铜盆锣鼓，一有风吹草动便敲将起来，试图以此惊走恶徒。

面对这愈演愈烈的流言，官府的初始反应，却并非立即着手侦查，而是由衙门口贴出了安民告示，措辞严厉地宣称，此乃“有心存歹意的不法分子，散布谣言，抹黑娄城太平景象，以达到其不可告人之目的”，并警告百姓“不得以讹传讹，扰乱民心，违者重责不贷”。

然而，官府的辟谣，在接二连三爆出的真实案件面前，显得如此苍白无力。赵家、钱家、吴家……越来越多的受害家庭浮出水面，尽管有些人家为了名声选择沉默，但消息还是不胫而走。官府的遮掩，非但没能平息事态，反而激起了更大的民怨与猜疑。人们不再相信官府的公告，私下里的议论更加沸反盈天。

恐惧，如同娄城秋季常见的浓雾，无声无息地渗透进每一条街巷，每一户人家。往日里充满生机的运河，在夜幕下也变得幽深而诡异，倒映着零星灯火的波光，仿佛隐藏着无数只窥视的眼睛。娄城的天空，被一层名为“采花贼”的厚重阴霾所笼罩，压得人喘不过气来。这平静水面下的暗流，正在蓄积着更大的风暴。