第4章 施粥济贫显仁心（2/2）

“陈默，”他开口，声音平静却坚定，“找找这镇上可有粮店，买些粮食。不拘粗细，能果腹即可。再多买几口大锅。”

陈默一愣：“大人，您这是要……”

“施粥。”李致贤吐出两个字，翻身下马。

陈默张了张嘴，想说什么，最终只是重重应了一声：“是！”他明白大人的心意，也知此举或许会引来不必要的关注甚至非议，但他更知道，大人决定的事，尤其是这样的事，绝不会更改。

李致贤将马匹拴在镇口一棵老树下，自己则走向流民聚集处。他没有靠得太近，以免引起恐慌，只是站在一个相对空旷的地方，朗声道：“诸位乡亲，在下路过此地，见大家困顿，略备薄粥，稍后在此施放，每人一碗，聊以充饥。”

他的声音不大，却清晰地传入附近流民耳中。起初是一片死寂，似乎没人敢相信。随即，骚动如涟漪般扩散开来。麻木的眼睛里重新燃起一丝微弱的光芒，人们挣扎着，互相搀扶着，向李致贤所在的方向缓缓聚集，却又不敢靠得太近，只是眼巴巴地望着，口中喃喃着听不清的感谢或祈祷。

很快，陈默回来了，身后跟着粮店伙计，推着独轮车，车上装着几袋杂粮和几口新旧不一的铁锅。李致贤又让陈默去附近人家借些柴火和水桶。

镇口不远处有块空地，旁边有条小水沟。他们就在那里架起锅灶，开始生火煮粥。陈默和粮店伙计忙活着，李致贤则挽起袖子，亲自动手淘米。他的动作并不熟练，却异常认真。白色的衣袖很快被水渍和灰尘弄脏，他却浑然不觉。

火焰升腾起来，锅里的水渐渐沸腾，米粒和豆子在水中翻滚，散发出最原始也最诱人的粮食香气。这香气对于饥饿的人来说，无异于仙音妙乐。流民们自动排起了歪歪扭扭的队伍，虽然拥挤，却奇迹般地没有发生争抢。每个人都死死盯着那几口咕嘟作响的大锅，吞咽口水的声音汇成一片。

李致贤站在锅边，看着跳动的火焰，看着锅中翻滚的粥汤，看着那一张张被饥饿折磨得变了形的脸上浮现出的、名为“希望”的微弱光彩，心中五味杂陈。这粥，能救一时之饥，救不了他们的根本。他的举动，于朝廷规制或许有亏，于律法无涉，于他查案的正事更是毫无助益。

但，那又如何？

若律法和秩序不能在此刻给这些人一碗活命的粥，那么他用自己的方式给出这一碗，问心无愧。这不是“神”的恩赐，只是一个路过之人，不忍见死不救的微末之举。

粥终于熬好。陈默和伙计拿出事先准备好的几十个破碗，开始分发。李致贤也拿起勺子，亲自为排在前面的人盛粥。他的手很稳，每一勺都尽量盛得满满的。

第一个接过粥碗的是一个白发老妪，双手颤抖得几乎端不住碗，混浊的泪水顺着深深皱纹流下，她噗通一声就要跪下磕头，被李致贤及时托住。“老人家，趁热吃。”他只说了这一句。

然后是孩子，妇人，汉子……每个人都用尽全身力气说“谢谢”，有的哽咽不能言。一碗粗糙甚至算得上难以下咽的杂粮粥，在此刻胜过任何珍馐美味。

队伍缓慢移动着，粥香和啜食声弥漫在空气中。李致贤始终站在锅边，一勺一勺地盛着。他的手臂开始发酸，额上也渗出细汗，但神情平静专注。陈默在一旁帮忙维持秩序，看向李致贤的眼神，充满了敬意。

镇上一些本地百姓也远远围观，指指点点，议论纷纷。有人点头称许，有人不以为然，也有人眼神闪烁，不知在想什么。

就在施粥过半时，一个排在队伍中后段、脸上有块青疤的瘦高流民，在接过粥碗时，突然压低声音，快速说了一句：“先生好心，但须小心‘黑心矿’。”说完，他立刻低下头，捧着碗迅速钻回人群，几口将滚烫的粥喝尽，然后头也不回地消失在镇子另一头的巷子里。

李致贤盛粥的动作几不可察地顿了一下。黑心矿？是指北地那些官矿私采？还是……昨夜那矿图所涉之事？这人是有意提醒，还是无心之言？

他不动声色，继续施粥。但心中那根弦，绷得更紧了。

所有粮食熬成的粥终于分完，锅底刮得干干净净。流民们或坐或蹲，珍惜地吃着这救命的食物，气氛似乎缓和了一些，甚至有了低声交谈。

李致贤和陈默收拾锅灶，准备离开。这时，一个看起来像是流民中有些威望的中年汉子走了过来，对李致贤深深一揖：“多谢先生活命之恩！俺们都是北边蔚县逃难来的，实在是活不下去了。先生大恩，俺们没啥能报答，就给先生磕个头吧！”说着就要下跪。

他身后，许多吃完粥的流民也挣扎着要起身行礼。

“不必如此！”李致贤连忙扶住他，“同是天涯沦落……路过之人，力所能及而已。诸位吃完，还是尽早寻个安身之处吧，天越来越冷了。”

那汉子重重叹了口气：“安身之处……谈何容易。南边好些地方也不让进了，路上也不太平。俺们这些人，就像无根的浮萍，飘到哪儿算哪儿。”他犹豫了一下，看了看左右，声音压得更低，“先生，您是个好人。俺跟您说句实话，北边现在……不止是天灾。矿上……唉，不能多说，说了惹祸。您要是往北去，千万小心。”

又是矿。李致贤心中一凛，点点头：“多谢提醒。你们也保重。”

离开柳河集，重新上马北行，已是午后。施粥耽误了不少时间，但李致贤并不后悔。只是心头更添沉重。流民口中的“黑心矿”，汉子隐晦的警告，昨夜驿舍的矿图，袭击者训练有素的黑衣人……这些碎片，似乎正在拼凑出北地灾情背后，一幅更为阴暗的图景。

天灾或许只是导火索，真正让百姓流离失所、绝望南逃的，恐怕还有人祸——与矿产利益相关的、盘根错节的人祸。

而那“茂儿爷”或“猫鹰爷”的踪迹，似乎也在这片灰暗的背景下时隐时现。抢劫不义之财，接济濒死流民……若这些传闻属实，那么这个“盗贼”，他的刀锋所指，是否也包含了这“黑心矿”背后的魑魅魍魉？

李致贤忽然感到一种前所未有的急迫。他必须尽快赶到京城，不仅要查清“茂儿爷”的真相，或许更要借助中枢令的位置，去触碰这北方灾情之下，那深不见底的黑暗。

天色渐渐阴沉下来，铅灰色的云层低垂，似乎要下雪。官道上前方，出现了一处三岔路口。一条继续向北的主官道，另一条略窄，偏向西北，路牌上模糊的字迹显示通往“黑石峪”方向。

就在他们接近路口时，路边一个原本蹲着的、裹着破旧羊皮袄的汉子突然站起身，像是随意活动手脚，目光却似有若无地扫过李致贤和陈默。然后，他转身，不紧不慢地走上了那条通往“黑石峪”的岔路。

李致贤的目光锐利如鹰，捕捉到了那汉子起身瞬间，羊皮袄下摆掀起的一角——那里，别着一把短柄手斧，斧柄末端，似乎刻着一个模糊的标记，形状……像是一只收拢翅膀的鸟。

是巧合吗？

陈默也注意到了那汉子和他的去向，看向李致贤，等待指示。

李致贤望着那条通往黑石峪、渐渐消失在暮色山影中的岔路，又看了看北方的主官道。雪意渐浓，寒风刺骨。

“继续走官道。”他最终说道，一抖缰绳。

马蹄声重新响起，踏着渐冻的尘土，向着北方，也向着那愈发浓重、仿佛蕴藏着无数秘密与危险的暮色深处行去。