第287章 苔痕遗刻 渊溪探幽（2/2）
杨妙真紧紧抿着唇，看着蒋魁灰败的脸，又看看林湘玉熬得通红的双眼和微微颤抖的手。她忽然开口，声音不大，却清晰地传入周围几人耳中：“昨夜西边搜寻的弟兄回报，在靠近溪流上游的崖壁下，发现了一些奇怪的痕迹。”
林湘玉和旁边的雷淳风都看向她。
“像是……人工开凿的，很古老，几乎被苔藓藤蔓盖满了。但痕迹很新，似乎最近被清理过一部分。”杨妙真目光锐利，“而且，在那附近，闻到了淡淡的、和隧道里类似的硫磺味，还有一种……隐约的药草香气，不同于谷底常见的植物。”
林湘玉猛地抬头：“师姐的意思是？”
“我在想，”杨妙真缓缓道，“‘暗影’对此地并非一无所知。他们之前在此活动，或许不单单是为了采集硫磺。那些古老的痕迹，可能指向什么。而药草香气……”她看向林湘玉，“或许那里有我们急需的东西。”
“可是蒋将军和伤员们……”林湘玉犹豫。此刻离开营地深入险地，若蒋魁或其他伤员情况突变，如何是好？
“我去。”雷淳风沉声道，“郡主需坐镇营地，稳定军心。林帅更不可轻离伤患。老夫带几个机灵腿脚好的，沿溪而上，探查那处痕迹。若有发现，立刻回报。”他顿了顿，“至于蒋将军……尽人事，听天命。若天不绝我部，或有一线转机。”
这是目前最合理的安排。杨妙真看向林湘玉，后者沉默片刻，重重点头：“雷将军务必小心。带上这个，”她从怀中取出一个极小瓷瓶，“里面是提神避瘴的药粉，危急时可用。若发现特殊植物，务必带回样本，我或可辨识。”
雷淳风接过瓷瓶，郑重收好，点了五名精干士兵，带上简陋的武器和火折，在晨雾中向着溪流上游方向出发。
他们走后，营地气氛更加压抑。林湘玉继续守在蒋魁身边，不时为他更换额上湿布，喂些清水，尽管希望渺茫。杨妙真则巡视营地，检查引水渠，督促轻伤员继续加固矮障，收集柴火。她的表情平静，但每个看到她眼神的士兵，都能感受到那平静下涌动的不安与决绝。
日头渐高，谷底雾气稍散。时间在等待中缓慢流逝，每一刻都显得格外漫长。
溪流上游·古径谜踪
雷淳风带着五人，沿溪岸逆流而上。溪水在这里变得更加湍急，撞击着河中礁石，发出哗哗巨响，掩盖了许多其他声音。两岸的丛林也越来越茂密阴暗，巨大的板状根裸露在地面，藤蔓如同巨蟒般垂挂缠绕。
走了约一个时辰，前方出现一道近乎垂直的崖壁，溪流便是从崖壁底部一道宽阔的裂缝中涌出。裂缝高约两三丈，水声轰鸣，水汽弥漫，看不清内里情况。
“就是这里。”一名昨日参与搜寻的士兵指着裂缝右侧的崖壁下方，“那些痕迹就在那藤蔓后面。”
雷淳风示意众人戒备，小心拨开那片几乎垂到地面的浓密藤蔓。后面果然露出了岩壁，上面覆盖着厚厚的青苔和地衣。但在一些地方，青苔被有意或无意地刮擦掉，露出了下方岩石上清晰的、笔直的凿痕！这些凿痕组成了一条宽约三尺、斜向上方延伸的、类似阶梯或栈道基础的形状，只是台阶本身早已湮灭，只剩下嵌入岩壁的根基凹槽。痕迹非常古老，风化严重，但近期确实有被清理的迹象——一些较新的刮痕和散落的苔藓碎片就是证明。
“是古栈道！”一名士兵低呼。
雷淳风蹲下身，仔细查看那些较新的刮痕和周围地面。他在一堆落叶下，发现了几枚浅浅的、不属于他们任何人的脚印，脚印边缘还沾着一点暗红色的泥土。“有人不久前到过这里，而且，”他捻起一点那暗红色泥土闻了闻，“有硫磺和……一种焦糊味？”
他站起身，沿着那古栈道痕迹向上望去。栈道痕迹在崖壁上蜿蜒，消失在更高处的一片云雾和植被中，不知通向何方。而溪流涌出的裂缝，就在栈道起始处的旁边，黑黢黢的，水声隆隆。
“‘暗影’的人清理这里，是想上去？还是想进去？”雷淳风沉吟。他走到裂缝口，向内张望。里面空间似乎不小，但水汽弥漫，光线昏暗，看不真切。那股硫磺味和隐约的药草香气，正是从这裂缝深处飘散出来。
“你们两个，守在此处警戒。”雷淳风点了两人，“其余人，随我进去看看。小心脚下，跟紧。”
他率先侧身挤进裂缝。里面比想象中宽敞，是一条被水流冲刷出的、倾斜向上的天然隧道。地面湿滑，布满了被水流磨圆的卵石。水并不深，仅到脚踝，但流速很快。硫磺味在这里更加明显，温度也比外面高一些，空气潮湿闷热。
他们逆着水流，小心翼翼地向内走了约十几丈。隧道逐渐变宽，光线也从身后裂缝透入一些，加上手中火折，勉强能看清周围。岩壁呈现出奇特的黄白相间的纹理，有些地方还凝结着亮晶晶的矿物晶体。而那种奇异的药草香气，也越发清晰。
忽然，走在前面的雷淳风停下了脚步，举起手示意。众人凝神望去，只见前方隧道一侧，出现了一个岔洞。岔洞不大，黑黢黢的，但那股药草香气正是从里面飘出，而且，隐约有微弱的、不同于水声的窸窣动静。
雷淳风示意众人噤声，自己拔出短刀，贴着岩壁，缓缓向岔洞靠近。火折的光芒投入洞内，照亮了一片景象——
岔洞内约有半间屋子大小，地面干燥，角落里竟然生长着一小片奇特的植物！植株不高，叶片肥厚呈暗红色，脉络中仿佛有细微的荧光流动，正是那奇异香气的来源。而在植物旁边，散落着一些显然是人为放置的东西：几个小陶罐（与叶飞羽在洞穴中发现的不同，这些陶罐较新，样式普通）、一些晒干的、不知名的草叶根茎、甚至还有一两件简陋的石制工具。
这里有人活动！而且是不久前！
雷淳风心中一凛，目光扫视整个小洞。没有发现人影。他走近那片红色植物，仔细看了看，又捡起一片晒干的草叶闻了闻。他虽不通医术，但也见过林湘玉处理药材，这些草叶的形态气味，似乎都是用于外伤消炎或退热的。
“‘暗影’在此采药？还是……另有其人？”他心中疑窦丛生。如果‘暗影’在此有据点，为何只有这么简陋的东西？如果不是‘暗影’，这谷底难道还有其他隐藏者？
就在这时，守在外面裂缝口的一名士兵突然压低声音急促喊道：“雷将军！外面有动静！好像……好像有人从上面栈道方向下来了！”
雷淳风脸色一变，立刻挥手：“熄灭火折！退出去！隐蔽！”
众人迅速退出岔洞，回到主隧道，熄灭手中火折，借着裂缝口透入的微光，迅速在隧道一侧几块较大的礁石后隐蔽起来，屏息凝神。
片刻后，一阵极其轻微、却绝非野兽的脚步声，从裂缝外的栈道方向传来，越来越近……