第193章 铁环城的死寂（2/2）

“肯特，”佩恩的声音听不出太多情绪，但目光却锐利地扫过周围，“这是怎么回事？铁环城的码头，何时变得……如此安静？侯爵阁下没有收到我的拜帖吗？”他最终还是忍不住，问出了最关心的问题，目光不由自主地投向城市深处那座隐约可见的城堡轮廓，期盼着能有一骑快马突然冲出，带来解释和道歉。

肯特脸上掠过一丝苦涩和无奈。他上前一步，压低声音，语气沉重：“大人，您来得……不是时候。西境，刚刚经历了王都风临城惨烈的内战，又逢天灾，如今已是十室九空，饿殍遍野了。”

他指了指那些麻木的流民：“您看到的这些人，还算是能挪动地方的。城里城外，像他们这样的，数不胜数。秋收因为战乱和坏天气几乎颗粒无收，瘟疫也开始蔓延。各个领主老爷们……唉，都在忙着争夺贵族死后留下的权力真空，没人真正关心这些平民的死活。”

佩恩沉默地听着，心中的失望逐渐被一种沉重的现实感所取代。他来自相对富庶安宁的自家领地，虽然知道外界不太平，却没想到竟是如此地狱般的景象。外面的世界，远比他那被青山绿水环绕的领地要残酷得多。

“那……侯爵府现在由谁主事？珍妮丝小姐……她可安好？”佩恩终于问出了最核心的问题，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他提前送出的书信石沉大海，码头的冷遇，城内的惨状，这一切都让他有一种不祥的预感。

肯特的表情变得更加凝重，他犹豫了一下，似乎在斟酌措辞：“大人，目前城堡由侯爵的弟弟代理，侯爵大人已经卧病不起多时。至于珍妮丝小姐……”他顿了顿，谨慎地选择着词语，“自从侯爵生病后，城堡就戒备森严，消息很难传出来。我们只知道小姐应该还在城堡内，但具体情形……属下实在探听不到。”

佩恩的心猛地一紧。不安像藤蔓一样缠绕上来，越收越紧。不是简单的饥荒和混乱，这里面的水，恐怕比他想象的要深得多。他记得珍妮丝在信中提到过这个皮朋科叔叔，语气似乎并不亲近。

他转过身，望着身后那支浩浩荡荡、与周围环境格格不入的车队。两百辆马车的珍宝，本是他用来彰显实力、风风光光迎娶心上人的聘礼，此刻却像是在无声地嘲讽着这里的悲惨世界。

“整理队伍，”佩恩的声音恢复了冷静，却带着一种决绝的意味，“我们直接去领主府，拜访皮朋科大人。”

他倒要看看，究竟是什么样的大事，能让一位侯爵家族，失约到连最基本的待客之道都荡然无存，又是什么，阻挡了他与珍妮丝的重逢。喜悦早已被冲刷得一干二净，取而代之的，是沉重的责任和一丝凛然的锋芒。通往城堡的路，两旁是无数麻木空洞的眼睛，这条本应充满欢欣的路，此刻却显得异常漫长而压抑。