第66章 教训和叛乱（1/2）

七日后，斯特拉福德伯爵臀腿上的瘀伤虽未全然消退，但那锥心的疼痛已转为一种沉郁的隐痛，提醒着他不久前那场刻骨铭心的教训。

得益于行刑者的手下留情，骨头无恙，终究只是皮肉之苦——尽管这“而已”二字，对他这位位高权重的伯爵而言，已是前所未有的羞辱。

这一次，没有倨傲，没有理所当然的闯入。

这位枢密院重臣规规矩矩地站在查理一世的办公桌前，沉默地接过了那份加盖了国王印玺、准其进入军营的手谕。羊皮纸的触感此刻显得格外沉重，它不再是一张简单的通行证，而是他被迫向一种陌生铁律低头的证明。

他再次来到那座军营门前，脚步不自觉地放缓。

阳光下，营区依旧静默，但这份静默在他眼中已不再是故弄玄虚，而是一种内蕴锋芒、不容侵犯的威严。

他深吸一口气，挺直了尚有些僵硬的背脊，走到哨兵面前——并非上次拦截他的那几位，但眼神同样锐利，姿态同样无可挑剔。

“斯特拉福德伯爵，”

他清晰地报上名号，同时双手将那份手谕平稳地递出，动作间甚至带着一丝他自己都未察觉的郑重，“奉国王陛下之命，前来觐见威廉·柯林斯勋爵。”

整个过程，他不再试图用身份压人，不再有任何逾越规则的举动。

他像一个初次拜访陌生领主城堡的使者，严格遵守着对方的规矩。

哨兵接过手谕，仔细查验，随后利落地行礼侧身。

“请进，伯爵阁下。”

营门在他面前缓缓打开，那座曾让他付出十军棍代价的“禁地”，第一次向他展露了内部的景象。

斯特拉福德伯爵迈步而入，脚步踏在寂静的土地上，心中翻涌的，不再是轻蔑的质疑，而是一种混合着屈辱、审慎，乃至一丝不得不生的敬畏的复杂情绪。

斯特拉福德伯爵此番前来，倒并非这位爷好了伤疤忘了疼，存心要来鸡蛋里挑骨头。这一次，他是身负王命，确有要事相商。

在白厅宫深处，查理一世向他最信赖的两位臣仆——斯特拉福德与威廉·柯林斯——透露了一个计划：他决心在牛津郡，这个大学与知识的重镇，进行一次强有力的表态——恢复并强化国教体系，具体而言，便是在郡内重新设立一位听命于王室、能有效压制清教势力扩张的主教。

然而，这项任务看似是宗教事务，实则潜藏着巨大的风险。

牛津郡绝非温顺之地，那里清教思想根深蒂固，当地乡绅与学者中不乏狂热分子。

派遣任何一支由本土虔诚新教徒，甚至同情清教的士兵组成的队伍前去，都可能引发骚乱、消极执行，甚至倒戈。

“那么，陛下，您计划让哪支队伍去执行这项……微妙的任务？”

斯特拉福德伯爵谨慎地询问。

查理一世的目光，缓缓转向了一旁的威廉·柯林斯，答案不言而喻。

他选中的，正是那支来自东方的军队。

为何是他们？

答案冷酷而精准：恰恰因为他们‘没有信仰’。

在这里，“没有信仰”并非指他们是无神论者，而是指他们不隶属于欧洲基督教世界内部的任何教派。

他们没有天主教的包袱，没有加尔文宗的狂热，也没有国教派那种可能存在的、对清教徒乡邻的手下留情。

在他们的世界里，国王的命令，就是最高的、也是唯一需要遵从的‘信仰’。

他们不会因宗教同情而犹豫，不会因派别争议而内讧。他们将这视作一项纯粹的军事任务：设立目标，排除干扰，达成命令。

在如今的欧洲大陆，一支如此纯粹、只认君王不认上帝的军队，除了他们，再也找不出第二支了。

查理一世需要的，不是一群可能会与当地人辩论教义的士兵，而是一把锋利、听话且绝不会伤及己手的世俗之剑

就这样，斯特拉福德伯爵怀着一种极其复杂的心情，率领着一支奇特的混合部队，浩浩荡荡地开赴牛津郡。

走在他身侧的，正是七天前亲手执行军棍、让他屁股开花的那一千名大明士兵。此外，还有他从本土调集的一千名英国士兵。

行军伊始，一道无形的鸿沟便在队伍中显现出来，其对比之强烈，让斯特拉福德伯爵几乎无地自容。

在他的右手边，是那一千名东方士兵组成的队伍。他们沉默如山，秩序井然，如同一台精密的机器在平稳移动。

士兵们依靠自身力量，推动着装载补给、弹药和野战炮的辎重车，车轮滚滚，步伐沉稳，除了必要的口令和器械的摩擦声，几乎听不到任何杂音。

而在他的左手边，那一千名英国本土士兵则完全是另一番景象。

他们吊儿郎当，队伍松散得像一盘散沙。

军纪？那似乎是遥远的概念。

他们沿途“就地取材”，这里掰走农户篱笆上的几头蒜，那里顺手薅走田埂边的几根葱，嬉笑怒骂，喧哗不绝，与其说是出征的军队，不如说是一群正在进行郊游的乌合之众。

斯特拉福德伯爵端坐于马上，目光在两支队伍之间来回扫视。

一边是令他臀部隐隐作痛、却又不得不佩服的钢铁纪律；

另一边则是让他颜面尽失、怒火中烧的本国散兵游勇。

强烈的耻辱感和愤怒灼烧着他的内心，他死死攥着缰绳，看着那些偷鸡摸狗的部下，一股难以抑制的念头涌上心头：“恨不得立刻架起一排燧发枪，把这帮丢人现眼的蠢货全部就地枪毙！”

然而，他只能将这股暴怒硬生生压下去。

他比谁都清楚，这才是欧洲军队，至少是他麾下大部分军队的常态。

而那支沉默的东方队伍，则是一个异数，一个让他既憎恨其无情，又不得不渴望其力量的完美战争工具。

队伍就这么一路晃晃悠悠，终于抵达了牛津郡。

然而，还没等斯特拉福德伯爵开始执行他恢复国教秩序的使命，另一个让他几乎血压飙升、怒火中烧的场面，活生生地在他眼前上演了。

他麾下那一千名英国本土士兵，非但没有展现出任何威慑力，反而在短暂的安营扎寨后，就与他们本该“镇压”或至少是威慑的牛津当地居民——那些多半是心怀不满的清教徒乡绅、学者和市民——打成了一片，谈天说地起来。

酒馆里，篝火旁，随处可见他的士兵与当地人勾肩搭背，分享着麦酒，热烈地交谈。

这已经不是军纪涣散，简直是敌我不分！

更让斯特拉福德伯爵气得浑身发抖的是，几名看上去有些身份的士兵（或许是些受过教育的中下级军官或士官），竟然被一群牛津的学者和牧师说得“幡然醒悟”。

他们非但没有执行命令的意图，反而一起跑到伯爵的临时指挥所前，义正词严地向他这个最高指挥官进言：