第17章 棉絮暖土沐君恩（1/2）

暮春的御花园里，牡丹开得正盛，万历皇帝却无心赏花。他手里捏着陕西巡抚的奏折，眉头紧锁——奏折上说，陕北遭了倒春寒，冬衣不足，已有百姓冻毙于途，请求朝廷火速调拨棉布。

“棉布……”皇帝叹了口气，将奏折放在案上，“去年江南织造的棉布已尽数发往边镇，库房里只剩些陈年旧布，如何够用？”

侍立一旁的徐阶躬身道：“陛下，臣倒想起一人，或许有法子解此燃眉之急。”

“你是说苏砚秋？”皇帝眼中一亮，随即传旨，“速召农部苏砚秋进宫。”

苏砚秋接到旨意时，正在农桑学堂的棉田里忙碌。二丫推着新改良的播种器，将“嘉棉”种子播进土里，铁犁翻起的泥土带着湿润的气息。他听见传旨的内侍高声喊“陛下召见”，忙洗了手，换上官袍，匆匆往宫里赶。

御书房内，皇帝将陕西的奏折推给他：“你看看，这棉布短缺，年年皆是如此。江南虽产棉，却远水难救近火，朕实在忧心。”

苏砚秋看完奏折，沉吟片刻道：“陛下，臣有一策，可解棉布之困——在北方推广‘嘉棉’，让百姓自种自纺，既保暖，又能添份生计。”

“北方种棉？”皇帝摇了摇头，“自古棉产江南，北方天寒地燥，如何能种？”

“臣已在山东、河南试种三年。”苏砚秋从袖中取出一株棉株标本，叶片肥厚，棉桃饱满，“这‘嘉棉’是用江南棉与西域木棉杂交培育的，耐寒耐旱，亩产比江南棉还高两成。去年山东试种的棉田，一亩可收籽棉三百斤，够织十匹布，足够一家三口过冬。”

他展开一幅地图，上面用红笔标出了北方适宜种棉的区域：“陕西、山西、河北这些地方，只要改良土壤，兴修水利，都能种‘嘉棉’。臣已编好《北方植棉要术》，从选种到纺纱，步步详尽，百姓一看就懂。”

皇帝看着地图上密密麻麻的红圈，又看了看那株棉株标本，忽然站起身：“你说的是真的？北方真能长出棉花？”

“臣愿以项上人头担保。”苏砚秋躬身道，“若陛下信得过臣，可先在陕西设‘植棉示范区’，派农桑学堂的学生去指导，今年种下去，入冬前便能收棉，明年便可推广至北方诸省。届时百姓有棉可纺，有布可穿，再无需仰仗江南织造，边镇军衣也能自给自足。”

皇帝踱步沉思，窗外的牡丹影落在他龙袍上，忽明忽暗。他想起登基初年，北方百姓冬日里多穿麻衣，甚至有穷人家裹着草席过冬，那时国库空虚，只能眼睁睁看着却无力相助。如今“嘉禾”已让粮仓丰实，若再让北方长满棉花，百姓的日子才算真正安稳。

“好！”皇帝猛地拍板，“朕准了！拨内帑银五万两，作为‘嘉棉’推广经费，你亲自去陕西督导，所需人手、物资，尽可调动！”他看着苏砚秋，眼神里满是期许，“苏爱卿，北方百姓能否穿上暖衣，就看你的了。”

“臣定不辱使命！”苏砚秋叩首，额头触地时，心里涌起一股热流——这不仅是信任，更是沉甸甸的托付。

离京那日，徐阶来送行，递给他一封书信：“这是陕西巡抚的信，说已备好良田千亩，只等你带去的种子。”他拍了拍苏砚秋的肩，“北方百姓盼暖衣久矣，你此行，是送暖去的。”