第30章 硝石溯源（1/2）

吴中的惊雷尚未传至咸阳，另一股潜藏更深的暗流，其源头正被悄然挖掘。相较于刘季扎根基层的渗透与项氏明目张胆的扩张，张良的网络更像是一张弥漫在帝国阴影中的蛛网，无形，却更加致命。其核心，便是那足以改变战争形态的禁忌之力——火药。

靖安司总部，灯火彻夜不熄。负责人“玄”的面前，摊开着来自齐地、北疆乃至西域方向的无数零碎情报。硫磺、硝石、木炭，这三样看似寻常之物，此刻在他眼中，却散发着不祥的光芒。

“源头必须切断。”扶苏的指令言简意赅，却重若千钧。

行动首先从齐地沿海开始。这里盐场密布，除了煮海为盐，某些特殊的盐碱地上，还会析出一种名为“硝”的白色结晶，是火药的关键成分之一。黑冰台的探子化身为收购皮货的商人，暗中走访了数个曾被张良网络渗透过的私盐产区。

在一处偏僻的滩涂盐场，他们找到了线索。一个原本老实巴交的灶户老徐，近半年却突然阔绰起来，不仅翻修了房子，还时常沽酒买肉。探子没有直接接触，而是通过当地一个嗜赌如命的盐丁，旁敲侧击地打听。

“老徐？哼，走了狗屎运呗！”那盐丁醉醺醺地抱怨，“也不知搭上了哪路神仙，隔三差五就有人来收他刮的那层‘地霜’（硝土），价钱给得比盐还高！妈的，老子怎么没这运气……”

“地霜？那玩意儿又苦又涩，收去作甚？”探子故作不解。

“谁知道呢？说是……说是做药？反正神神秘秘的，来人都蒙着脸，交割完就走，不多说一句。”

顺着这条线，探子很快锁定了老徐，并发现他与附近另一处官营矿场的一个小吏有过秘密接触。那小吏负责记录矿渣处理，有权限将一些“废弃”的、含有硫磺杂质的矿石悄悄运出。

几乎同时，在北疆阴山山脉，“山中老人”活动区域附近的山谷中，靖安司的突击小队发动了第二次、更加精准的夜袭。这一次，他们的目标明确——寻找并夺取任何与火药试验相关的实物证据，并尝试捕捉活口。

战斗短暂而激烈。守卫山谷的是一群悍不畏死的亡命之徒，装备混杂，但战斗力不弱。然而，面对装备精良、训练有素且早有准备的靖安司锐士，他们很快落入下风。小队以雷霆之势攻破了山谷深处一处被伪装成猎户小屋的据点。

屋内景象令人心惊。角落里堆放着一些提炼过的硫磺块和硝石结晶，虽然纯度不高。几个粗糙的陶罐里，装着黑乎乎的、混合了炭粉的粉末，散发着熟悉而危险的气味。桌上散落着一些记录着潦草符号和配比的兽皮，旁边还有几个制作简陋、类似引信的东西。