第376章 远征澳洲的前奏（1/2）

星洲（新加坡），南洋联邦的首都，正午的阳光如熔化的金汁般倾泻而下。

这座没有城墙的城市，此刻正沉浸在一种近乎狂热的忙碌中。港口里，起重机的吊臂在空中挥舞，蒸汽哨声（虽然还是低压锅炉驱动的）此起彼伏。

但在位于福康宁山顶的执政官官邸内，气氛却异常凝重，甚至带着一丝压抑不住的激动。

“执政官阁下，他们……回来了。”

李乘风推开办公室的大门，声音里带着颤抖。他身后，跟着几个衣衫褴褛、皮肤被晒得像古铜一样黑、头发胡须纠结在一起的怪人。

那是半年前被张伟派往南方未知海域的“第十七勘探队”。出发时，他们有三艘快船，一百五十人。现在，回来的只有一艘几乎散架的破船，和不到三十个像野人一样的幸存者。

“张……张大人……”

领头的勘探队长扑通一声跪在地上，泣不成声。他原本是个体面的大明读书人，因为犯了事逃到南洋，现在却像个乞丐。

“别哭。”张伟从办公桌后绕出来，亲自扶起他，完全不嫌弃他身上的海腥味和臭味，“活着回来就是英雄。我要的东西，找到了吗？”

队长颤抖着手，解开背上那个用油布层层包裹的行囊。

“哐当！”

几块沉重的、泛着暗红色光泽的石头，滚落在光洁的大理石地板上。

那是石头，也是铁。

张伟蹲下身，捡起一块。那石头沉甸甸的，表面呈现出一种致密的红褐色。他拿出随身携带的小刀，在石头表面用力一划，留下一道金属光泽的划痕。

赤铁矿。

而且是品位极高、甚至可以直接扔进炉子里的富矿！

“我们在南边……很南很南的地方……”队长语无伦次地比划着，“那里有一块大陆……大得没边！全是红色的土！这种石头……就在海边的悬崖上，露天堆着，像山一样高！”

“那里没有树，没有水，只有这种红石头，还有一种肚皮上长口袋、跳着走路的怪兽（袋鼠）……”

“够了。”

张伟紧紧握住那块铁矿石，感受着那种冰冷而坚硬的质感。他的心跳在加速，血液在沸腾。

澳洲。

那个沉睡在南半球的巨人，那个被称为“坐在矿车上的大陆”，终于被他找到了。

“李先生。”张伟站起身，眼神亮得吓人。

“在。”

“封锁消息。这几位兄弟，赏千金，升三级，送去最好的疗养院休养。但关于那块大陆的一个字，都不许泄露出去。”

“是！”

等闲杂人等退去，张伟走到那幅巨大的世界地图前。此时的地图上，澳洲的位置还是一片标注着“未探明（terra australis）”的空白。

张伟拿起一支红色的炭笔，在那片空白上，重重地画了一个巨大的圈。

“这就是我们的骨头。”张伟喃喃自语。

“骨头？”李乘风不解。

“对，骨头。”张伟转过身，将那块铁矿石重重拍在桌子上，“李先生，你知道我们现在最大的瓶颈是什么吗？”

“是银子？不，我们有日本银山。是粮食？不，我们有暹罗和爪哇。”

“是钢。”

张伟指了指窗外那些正在建造的战舰。

“我们的‘镇海级’铁甲舰，只是包了一层铁皮的木头船。为什么？因为我们的钢不够！我们的铁不够！”

“南洋虽然有锡，有金，但铁矿太少，而且品位低，开采难。我们要从大明走私铁锅来炼钢，要从日本运铁砂，成本太高了！”

“想要建立真正的工业帝国，想要造出全钢制的战列舰，想要铺设贯穿大陆的铁路……”

“我们需要一座铁山。不，是无数座铁山。”