第354章 出征（2/2）

紫禁城上铜铃在风中叮咚作响，刘庆率军东进的消息，如三月柳絮般飘满京城。六部衙门前轿辇交错，茶馆酒肆中议论纷纷，上至公卿下至走卒，皆在热议这位欲以万人敌八万清军的将军。有人说他是当世霍去病，也有人笑他螳臂当车，更有人将他与昭惠郡主、周首辅的恩怨编成话本，引得街头巷尾争相传阅。

养心殿内，龙涎香袅袅升腾。崇祯刚褪下明黄龙袍，换了身家常的玄色锦袍，便将茶盏重重一搁：“王承恩，刘庆如今行至何处？”

王承恩忙趋前半步，蟒纹补服随着动作微微起伏：“回陛下，依奴才推算，刘将军此刻该到曹县了。” 他垂眸偷觑圣颜，见皇帝眉间拧成川字，心中暗自叹息 —— 自刘庆出征，陛下每日必问军情，仿佛那千里之外的战事，就悬在这养心殿的梁上。

“才到曹县？” 崇祯起身踱步，靴底踏得金砖咚咚作响，“照此速度，到济南还得十来日。”

王承恩望着皇帝焦虑的背影，斟酌着措辞：“陛下容禀，刘将军此番行军已快过寻常三倍。寻常十五天的路程，他十日便赶完。如此急行军，已属罕见。若再强求速度，恐伤士卒锐气，反误了大事。” 他想起前日接到的密报，说刘庆军中已出现马匹累死、士卒脚肿的情形，话到嘴边又咽了回去。

崇祯帝突然驻足，龙目如炬：“你说，他真能三月内驱逐建奴？”

王承恩扑通跪地，额头触地：“奴才不敢妄议国事！” 冷汗顺着脊背滑落，他心中却在飞快盘算 —— 当年魏忠贤权倾朝野，便是因多嘴议论军国大事触了圣怒。如今陛下重提旧事，当真是想听他的见解，还是试探？

“起来说话。” 崇祯帝抬手示意，“就当闲话家常。若他真能三月退敌，还保得河南无恙……” 皇帝话音顿住，目光落在案头的奏章上，“朕倒要好好想想，该如何封赏这等奇人。”

王承恩缓缓起身，忆起前番在汜水军营宣旨的情形：暮色中，刘庆麾下士卒演练火铳，不需火绳点火，扣动扳机便轰然作响，硝烟散去后，百步外的草靶已千疮百孔。“回陛下，刘将军军中火器确有蹊跷。” 他压低声音，“那些火铳看似与制式无异，实则击发迅捷，较边军所用快了一倍不止。想来这便是他的底气所在。”

崇祯帝猛地转身，眼中精光闪烁：“比朕的边军还好？”

“奴才不懂军务，不敢断言优劣。” 王承恩弓着腰，声音愈发恭谨，“但击发如闪电，于战场之上，确是极大的优势。” 他瞥见皇帝摩挲着腰间玉佩，知圣心已动，又添了句：“听闻这些火器皆是刘将军私造。” 话出口便觉不妥，忙又补道：“不过刘将军一片赤诚，只为杀敌报国！”