第39章 府城路上遇同窗（1/2）

料峭春寒尚未完全褪尽，通往州府首邑——云州城的官道上，行人车马已明显多了起来。背负沉重书箱的学子、押运货物的商队、拖家带口的旅人，汇成一股早春行旅的洪流，车轮碾过尚未干透的泥泞，留下深深浅浅的辙痕。在这略显喧嚣的人流中，一辆半旧的青布骡车显得格外朴素，车辕上坐着面色沉凝、紧握缰绳、警惕地扫视着四周的林大山。车厢内，林锦棠换上了一身赵氏用那几尺细棉布新赶制的衣裙，虽无纹饰，却浆洗得干净挺括。她膝上摊开着沈先生朱笔批阅过的策论稿，密密麻麻的红字如同鞭策，目光却不时投向车窗外飞逝的田野和村庄，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。

府试的日期如同悬在心头的利剑，催促着行程。离开青石村已有两日，离云州城尚有百余里。沈先生的点拨言犹在耳，锦棠不敢有丝毫懈怠，旅途的颠簸也成了她默诵经义、揣摩“剥笋”之法的背景音。然而，她心中也清楚，府试不仅是对学问的终极考验，更是对她这个“女案首”身份的更大熔炉。在安平，她是孤例；但在汇聚一府菁英的府城，她将不再孤单，却也意味着更多的审视、比较、甚至…更多同路者的出现，构成一个前所未见的小小“江湖”。

这一日午后，日头偏西，骡车在一处名为“柳林驿”的官道大驿站停下歇脚打尖。驿站规模不小，院墙高耸，门口旗杆上挑着褪色的驿字灯笼。院内人声鼎沸，骡马嘶鸣，车夫吆喝，混杂着各种口音。茶棚、食肆挤满了南来北往的客人，空气里弥漫着牲口气息、汗味和食物混杂的味道。林大山将骡车拴在角落的老槐树下，仔细检查了草料袋和水囊，叮嘱锦棠：“棠儿，就在这棚里坐着，别乱走，爹去寻草料和水，顺便看看能不能买点干粮路上备着。” 锦棠点头应下：“爹放心，我就在这儿看书等您。”

她抱着装有笔墨书籍、几件换洗衣物和干粮的青布包袱，寻了茶棚一个稍僻静的角落坐下。桌凳油腻，地面也不甚干净，但胜在视野尚可。她要了一碗最便宜的粗茶和两个硬邦邦的杂粮馒头，将包袱放在身侧长凳上，刚翻开《资治通鉴》的一页，准备边吃边看。

“哎呀，小姐您慢些！”一个清脆又带着点娇憨的女声打断了茶棚的嘈杂。锦棠循声望去，只见驿站门口停下了一辆颇为精致的油壁小车，车辕上坐着一位衣着体面的中年车夫。一个穿着杏色细布襦裙、梳着双丫髻、约莫十五六岁、脸蛋圆圆的丫鬟先利落地跳下车，搬下小巧的脚凳，脆生生地朝车里道：“小姐，柳林驿到了，就在这儿歇歇脚吧，离云州城还有大半日路程呢！”

车帘轻挑，一只纤秀白皙的手搭在丫鬟伸出的胳膊上。接着，一位身着淡青色绸衫、外罩月白绣缠枝莲纹比甲、气质温婉娴静的少女，在丫鬟的搀扶下款款下车。少女约莫十六七岁，眉目如画，肌肤莹白，举止间带着大家闺秀特有的从容与优雅。她身后，还跟着一个身材敦实、背着沉甸甸书箱、手里提着多层雕花食盒的健壮仆妇。

“嗯，也好。坐了大半日，骨头都颠散了。翠儿，寻处干净地方，用些点心。”少女的声音如珠落玉盘，温和悦耳，带着一丝淡淡的倦意。

主仆三人走进拥挤的茶棚，目光逡巡。见锦棠这桌尚有空位（两张长凳），且锦棠也是年轻女子独自坐着，膝上摊着书卷，那青衣少女便带着丫鬟仆妇走了过来，对着锦棠微微颔首，唇角噙着得体而疏离的微笑：“这位姑娘，驿站人多，座无虚席。不知可否行个方便，容我们拼桌一坐？” 她目光在锦棠膝上摊开的《资治通鉴》封皮上停留了一瞬，眼中闪过一丝恰到好处的讶异和了然。

锦棠放下手中的半个馒头，连忙起身还礼，声音平和：“自然可以，请便。” 她注意到对方衣料的考究和仆从的配备，心知这定是位出身不俗的小姐。

三人落座。丫鬟翠儿立刻拿出随身携带的素白细棉布，将锦棠对面的长凳和自己这边的凳面仔细擦拭了一遍，才请自家小姐坐下。仆妇则熟练地将食盒放在擦干净的桌角，打开盒盖，顿时飘散出诱人的甜香。翠儿又取出三只小巧精致的白瓷茶杯和一个青瓷茶壶，仆妇则拿着茶壶去寻热水。青衣少女坐姿优雅，目光再次落到锦棠身上，落落大方地自我介绍：“小女子姓苏，名婉，字静姝，江宁县人氏。此番亦是前往云州府应试。看姑娘手不释卷，所读更是《通鉴》，定是同道中人，不知姑娘如何称呼？” 她语气温婉，带着世家小姐的矜持与教养。

锦棠心中微动，果然也是去府试的女考生！她坦然道：“林锦棠，安平县青石村人。” 她并未提及案首之事，那身份在此时此地，并非炫耀的资本。

“林锦棠？”苏婉清亮的眼眸中闪过一丝明显的讶异，随即那疏离的微笑瞬间化为真诚的暖意和一丝钦佩，“原来是安平的‘女案首’林姐姐！久仰大名！婉虽在江宁，前几日亦听家父提及安平出了一位才学不凡的女案首，震动州县。未曾想今日竟在此处得见！失敬失敬！” 她的语气真挚，并无半分虚假客套或轻视，反而带着一种“同道殊途同归”的亲近感。

锦棠有些意外，没想到自己的名字已传到邻县士绅耳中。她谦逊道：“苏小姐言重了，侥幸而已，不敢当‘才学不凡’之称。”

两人正寒暄间，茶棚门口又是一阵小小的骚动。只见一个穿着洗得发白、打着几处不起眼补丁的靛蓝粗布衣裙、背着一个几乎与她单薄身形等高的沉重书箱、风尘仆仆的少女，独自一人走了进来。她肤色微黑，面容带着长途跋涉的疲惫和几分营养不良的菜色，嘴唇有些干裂，但一双眼睛却异常明亮坚定，如同淬炼过的黑曜石，闪烁着不屈的光芒。她扫视了一下拥挤的茶棚，目光掠过那些高谈阔论的男子桌席，最终落在锦棠和苏婉这桌（仆妇去点热水了，长凳空出一截），便径直走了过来，声音带着明显的沙哑和一丝不易察觉的戒备，却干脆利落：“叨扰，人太多，没空位了。可否挤一挤，拼个桌？”

“自然，请坐。”锦棠和苏婉再次异口同声。锦棠甚至往里挪了挪，给她腾出更多位置。

蓝衣少女道了声“多谢”，声音依旧沙哑。她先将那沉重的、边角磨损严重的书箱小心翼翼地从背上卸下，放在自己脚边最靠里的位置，像是守护着最珍贵的宝物，这才在长凳空处坐下，长长地、无声地舒了口气，仿佛卸下了千斤重担。她只向店家要了一碗最便宜的、飘着几片菜叶的素面，然后便从书箱里小心翼翼地拿出一本封面磨破、边角卷起的《论语集注》，旁若无人地翻看起来，神情专注得仿佛周遭的喧嚣、食物的香气、乃至苏婉桌上精致的点心都不存在。

苏婉好奇地打量了她一眼，目光在她破旧的书箱和磨损的书本上停留片刻，眼中闪过一丝同情，又看向锦棠，轻声问道：“林姐姐，这位姑娘……想必也是同赴府试的吧？”

蓝衣少女闻声抬起头，目光在衣着光鲜的苏婉和穿着朴素但气质沉静的锦棠身上快速扫过，带着一种底层人特有的敏锐和一丝不易察觉的距离感。她点了点头，声音干脆，带着浓重的乡音：“是。陈秀竹，临河县陈家沟人。” 她的目光在锦棠脸上停留片刻，带着一丝探究，当看清锦棠面容时，那双明亮的眼睛里瞬间爆发出惊喜和强烈的认同感，“你……你是安平的林锦棠？县试放榜时，我就在你旁边！记得吗？那个绞帕子的！” 她语气急切，带着朴素的激动，“你考了案首！真厉害！我就知道女子也能行！” 她看向锦棠的眼神充满了毫不掩饰的敬佩，仿佛看到了某种希望。

锦棠也认出了她，正是县试时那个紧张得脸色发白、手指绞着帕子的女同考。几个月不见，她的眼神更加坚毅，那份改变命运的渴望也更加强烈了。锦棠对她露出一个温和的笑容：“陈姑娘，我记得你。县试不易，能再遇，亦是缘分。”

三个出身、境遇、气质迥异的少女，因着同一场府试，在这喧嚣驿站的小小茶桌旁萍水相逢。锦棠看着眼前两位“同窗”：苏婉温婉娴雅，如同温室精心培育的名花，仆从在侧，家境优渥，言谈举止带着书香门第的从容与距离感；陈秀竹则坚韧质朴，如同石缝中顽强生长的野草，眼神中燃烧着不服输的倔强和改变命运的孤勇，带着风尘仆仆的辛劳与底层生活的印记。这初步的接触，已让锦棠深深感受到了女子考生这个新兴群体的复杂与多样。

这时，邻桌几个同样学子打扮、穿着簇新儒衫的年轻男子，似乎早就注意到了这边三位女考生，开始故意提高了些声音议论起来，目光不时带着审视和一丝轻佻瞟向这边。