第40章 府城繁华藏暗流（2/2）

锦棠笔下微微一滞，一滴墨险些晕开。她放下笔，心中念头急转。打开门，只见门外站着的果然是苏婉的丫鬟翠儿，手中捧着一张散发着淡淡兰花香气的精致洒金花笺，衣着也比驿站时更鲜亮了些。

“翠儿姑娘？”锦棠脸上露出恰到好处的意外。

“林小姐安好。”翠儿笑容甜美，规规矩矩地福了一礼，递上帖子，“我家小姐已在城东‘清雅居’赁下了一处雅致小院安顿下来。想着府试在即，同是女子应试不易，小姐心中挂念，特想邀请几位相熟的女同窗，后日午后在清雅居小聚，品茶论学，交流备考心得，互通有无，也好彼此有个照应。这是我家小姐亲笔给您的帖子，小姐特意叮嘱，请您务必赏光。” 她说着，目光飞快地扫了一眼锦棠身后极其简陋的房间和陈设，眼底闪过一丝不易察觉的优越感和惊讶，似乎没想到这位“女案首”住得如此寒酸。

锦棠接过那触感细腻温润的花笺，上面是苏婉娟秀飘逸的字迹，言辞恳切，情真意切。她略一沉吟，心中迅速权衡着利弊。苏婉的邀请无疑是善意的，能见到更多女同窗，了解她们的背景、实力和想法，甚至建立初步的联系，对了解这个群体、应对府试都有潜在益处。但是！府城暗流涌动，人多口杂，这样的聚会，看似风雅，实则如同在薄冰上行走。参与的女子身份各异，难保没有心思各异之人；品茶论学，话题稍有不慎，就可能被人曲解传扬；若有好事者或对女子应试不满之人借机生事，在聚会中挑起争论，甚至传出什么“女子结社”、“妄议时政”的风声，后果不堪设想。沈先生“谨言慎行，勿惹是非”的八字箴言如同警钟在耳边轰鸣。

她脸上迅速浮现出真挚的歉意和深深的感激，将帖子轻轻合上，双手递还给翠儿（这个动作表明她不打算留下帖子，减少可能的物证），语气带着满满的无奈与诚恳：“多谢苏小姐盛情厚意，锦棠感激不尽，铭感五内。苏小姐的雅集，本应欣然赴约，与诸位姐妹共话学问，实乃幸事。只是……”她侧身，让翠儿能看到桌上堆积如山的书稿和摊开的、写满批注的《资治通鉴》，苦笑道：“府试迫在眉睫，锦棠自知根基浅薄，才疏学浅，唯恐辜负师长期望，实不敢有片刻懈怠。恩师沈先生临行前布置的课业繁重异常，每日需完成的策论、判词、诏诰，以及对经史的深研细读，堆积如山，时间恨不得掰成两半用。后日……后日正是要完成一篇极重要的策论并研读《周礼》的关键时候，实在……实在分身乏术，难以抽身。” 她微微叹息，显得疲惫而充满压力，“恐要辜负苏小姐一番美意了。烦请翠儿姑娘务必代为转达锦棠的万分歉意，并代我谢过苏小姐挂念之情。待府试过后，尘埃落定，若有机会，锦棠定当亲自登门，拜谢苏小姐今日盛情！”

翠儿看着锦棠桌上确实堆满了书稿和练习纸，墨迹犹新，再看锦棠眼下淡淡的青影和眉宇间挥之不去的凝重，知道她所言非虚，并非故意推脱。她眼中那点优越感消失了，取而代之的是一丝理解和同情，点点头：“林小姐如此刻苦用功，翠儿佩服。难怪小姐常说您非同一般。您的话，我一定一字不漏地带给我家小姐。您安心备考，保重身体。” 她再次福了一礼，带着花笺告辞离去。

关上门，锦棠靠在门板上，轻轻吁了口气。她并非不向往那份属于“同路人”的交流、温暖与可能的信息共享。但此刻，她更清楚自己的处境和目标。在府试尘埃落定、用实打实的成绩站稳脚跟之前，任何不必要的社交和潜在的麻烦漩涡，都必须坚决规避。她需要的是绝对的专注、极致的低调和将自己完全隐没于备考之中的状态。

傍晚，林大山提着从附近食铺买回的简单饭食（几个馒头和一碟素菜），带回了一些打听到的消息。他一边将碗筷摆好，一边压低声音，带着忧虑说：“棠儿，爹刚才在‘刘记’买饭，听旁边几个穿长衫的学子议论，说今年府试，女考生竟有二十多人报名！乖乖，真不少！有像苏小姐那样坐马车带丫鬟的富贵小姐，也有背着破书箱、看着跟咱差不多穷苦的姑娘，还有个更厉害的，说是以前在京城做大官、现在告老还乡的孙阁老家的亲孙女！从小就有才女的名声！” 他顿了顿，声音更低了些，带着不安，“爹还听见他们说，府城里那些读书人老爷们，对女子考试这事吵得可凶了！比咱安平厉害多了！说是什么……有伤风化？乱了祖宗规矩？还说女子占了男子的功名路？更有甚者，爹听他们说，好像已经有好几位德高望重的老学究，联名给管考试的学政大人递了帖子，要求……要求取消女子应试的资格！你说这……”

林大山越说越忧心，眉头拧成了疙瘩：“棠儿，爹听着，心里头就跟压了块大石头似的，七上八下的……这可咋办？”

锦棠听着，放下刚拿起的筷子，神色却出乎意料地更加平静，甚至嘴角还勾起一丝极淡的、带着冷意的弧度。她给父亲倒了碗水，声音沉稳有力，带着一种磐石般的坚定：“爹，不必担忧，更不必害怕。众声喧哗，鼓噪不休，与我何干？与我们要做的事何干？他们吵他们的，我们考我们的。天塌不下来。只要我们行得正，坐得直，遵的是朝廷开科取士的明令，凭的是真才实学，笔下写的是经世致用的文章，何惧那些陈腐的鼓噪？那些帖子，递便递了，学政大人自有公断。我们只需做好自己该做的——读书，备考！笔下见真章，比任何无谓的争辩都更有力量，更能堵住悠悠众口！”

她的话语如同定海神针，让林大山焦躁的心渐渐平复下来。他看着女儿沉静如水的眼眸，那里面燃烧着一种他无法完全理解却深感震撼的火焰，最终用力点点头：“哎！爹听你的！咱不理他们！吃饭！吃饱了，棠儿你接着用功！”

锦棠重新拿起筷子，将所有的精力与意志，都投入到这最后的冲刺之中。笔下的策论，在压力与沈先生的点拨下，越发老辣深沉，字字如刀，直指时弊核心，剖析吏治积弊，鞭辟入里；判词诏诰的练习稿，也渐渐褪去了生涩，摸到了不同文体特有的筋骨与神韵，措辞日渐精准，法度森严；对经义的理解，在沈先生“融会贯通”的高标准要求下，也努力尝试着跳出前人窠臼，在《论》《孟》《大学》《中庸》乃至《老子》《韩非》之间寻找勾连与新的阐发角度。

这间小小的、陈设简陋的客栈厢房，成了她临战前最坚固的堡垒。府城的无边繁华与潜藏其下的汹涌暗流，都被她以惊人的意志力，谨慎地隔绝在那扇薄薄的木门之外。她如同一柄在幽暗剑匣中默默积蓄所有锋芒的绝世宝剑，摒弃一切杂念，等待着府试开锣那一刻的惊天出鞘。所有的喧嚣、质疑、期待、甚至恶意，都将在那一方小小的、与世隔绝的考棚中，得到最公正也最残酷的最终裁决。而她，林锦棠，已做好孤身赴战、背水一战的准备。心中唯有一念，纯粹而炽烈：以笔为剑，蘸墨为锋，在这龙潭虎穴般的府城考场上，杀出一条只属于自己的血路！