第51章 才女交锋显峥嵘（1/2）

启程前夜，林家小院灯火通明，空气凝滞如铅。昏黄油灯下，赵氏枯瘦的手指一遍遍摩挲着考篮粗砺的藤条，仿佛要将所有的不安都摁进那早已塞得鼓胀的缝隙里。

“棠儿，这肉干娘用新花椒腌过，顶饿，味儿也重些，省城天冷，吃了暖和……”她絮叨着，又将一个油纸包死命往里塞，指尖因用力泛出青白。

“娘，真够了！”锦棠按住母亲冰凉颤抖的手，声音带着安抚的暖意，“先生都安排妥了，客栈离贡院近，食宿无忧。”

“那也得备着！万一呢？”赵氏猛地抬头，眼圈已红透，泪水在浑浊的眼眶里打转，“你这孩子，一去就是好几天，省城那么大，人心又杂……”

门槛上，林大山吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中是他拧成疙瘩的眉头。他沉默地盯着女儿单薄却挺直的背影，又看看妻子佝偻的肩，最终将烟锅在鞋底狠狠一磕，发出沉闷的声响。

“棠儿她娘，别念了，让孩子歇着。”他起身，走到考篮边，粗糙如树皮的大手仔细检查着提手和搭扣的每一处榫卯。又从怀里掏出个洗得发白、打满补丁的小布包，层层揭开，露出几块被摩挲得发亮的碎银。

“拿着，”他不由分说塞进锦棠手心，银子带着浓重的汗味和体温，“穷家富路。该吃吃，该花花，别亏了自己。住的地儿……沈先生真安排好了？”

“爹，放心。”锦棠攥紧那沉甸甸的碎银，喉头梗塞，“先生托了省城的旧友，客栈清静，同窗苏砚之兄也住左近，可照应。”

林大山“嗯”了一声，嘴唇翕动几下，最终只化作一句：“……机灵点。”

里屋门帘掀动，林老根拄着磨得油亮的枣木拐，颤巍巍挪出来。浑浊的老眼此刻亮得惊人，直勾勾盯着锦棠。他枯瘦如柴的手紧攥着一个小布囊，递到孙女面前。

“棠儿！拿着！”声音嘶哑却斩钉截铁。

锦棠接过，入手沉重。布囊里是几枚磨损严重的铜钱，还有一个用褪色红绳系着的、刻着模糊符文的桃木小牌。

“爷爷，这……”

“钱是爷爷攒的，不多，是棺材本儿！”林老根不容置疑，枯爪般的手猛地抓住锦棠手腕，力道大得生疼，“拿着！出门在外，腰杆要硬！这桃木符，是你奶当年一步一磕头，从青云观老神仙那儿求来的！保平安！让她在天上看着，保佑咱家的文曲星！”他凑近，浑浊的气息喷在锦棠脸上，眼中燃烧着近乎狂热的火焰，“棠儿，别怵！你是秀才公了！是咱青石村开天辟地头一份！给爷爷争气！给林家祖宗争光！考它个顶好的名次回来！让那些鼻孔朝天的老爷们瞧瞧，咱泥腿子也能出凤凰！”

那沉重的、滚烫的期盼，如同熔岩，灼烫着锦棠的心。

“爷爷……”锦棠迎上老人炽烈的目光，重重点头，声音带着哽咽却无比铿锵，“您老放心！棠儿……粉身碎骨，也定要挣个前程回来！”

寅时初刻，寒星寥落。简陋的马车碾过村中死寂的青石板，发出单调刺耳的“咯吱”声。车帘缝隙里，锦棠最后回望。微弱的灯火下，三个身影凝固在院门口：爷爷拄拐挺胸，父亲沉默如山，母亲仍在不停抹泪。寒风卷起他们单薄的衣角，也卷走了小院的轮廓。唯有那三双穿透黑暗、饱含千钧重托的眼眸，如同烙铁，深深印在锦棠的灵魂深处。

抵达省城“悦来”客栈时已是午后。喧嚣市声扑面而来，车水马龙，人潮汹涌。刚安顿好，便听楼下传来苏砚之清朗带笑的声音：

“林兄！果然是你！我刚到就听掌柜说沈先生安排的林相公到了！一路辛苦！”

“苏兄！”锦棠迎出，见到熟人，紧绷的心弦稍松，“路上可顺遂？”

“尚可，就是这省城，真真是烈火烹油，繁华得晃眼！”苏砚之笑着打量四周，随即压低声音，神色转为凝重，“我刚在楼下略坐，便听了好几耳朵。此次院试，藏龙卧虎！邻县那位‘冰霜才女’苏妙云，还有以策论犀利闻名的‘周铁笔’周英，都已到了！更别提各州县拔尖的男儿……林兄，此番，你我皆遇劲敌啊！”他眼中闪烁着棋逢对手的兴奋与凝重。

锦棠心头一紧，面上沉静：“既来之，则安之。苏兄才学，定能独占鳌头。”

“彼此砥砺！”苏砚之正色拱手，“林兄根基深厚，见解卓绝，砚之视兄为劲敌，亦为明镜！考场之上，各展所长！考完，定要好好讨教一番！”

“固所愿也！”锦棠亦郑重回礼。

放榜日，天色未明，贡院辕门前已是人山人海。青衫方巾汇成一片压抑的海洋，空气中弥漫着汗臭、尘土和浓得化不开的焦灼。锦棠与苏砚之挤在人群中，如怒海扁舟。她紧抿嘴唇，脸色在晨曦微光中显得苍白，袖中双拳紧握，指甲深陷掌心亦无知觉。目光扫过，苏妙云一身淡青，独立于稍前，清冷如霜的面庞下，紧抿的唇角泄露一丝紧绷；周英则抱臂而立，下巴微扬，目光如鹰隼般牢牢锁定辕门，带着睥睨与志在必得的锋芒。

“哐——！”

震天锣响撕裂黎明！

“肃静——！验明正身，领取号牌，按号入舍！不得喧哗夹带！”主事官员冰冷威严的声音如同寒流扫过。

贡院巨大的朱红门在令人牙酸的“吱呀”声中缓缓洞开，露出其内深不可测的黑暗，仿佛巨兽张开的口。衙役分列两行，水火棍森然林立，目光如鹰隼般扫视着每一个人群。

队伍在压抑中缓缓移动。验身、搜检、领取冰冷的竹制号牌（“地字柒拾叁号”）……每一个环节都一丝不苟，带着令人窒息的压迫感。锦棠能清晰地感受到周围投来的目光：好奇、审视、评估，尤其来自那些女同窗的视线，如同无形的针，刺探着她的底细。当踏入贡院大门那一刻，一股混合着陈旧霉味、劣质墨汁、尘土以及无数前人汗水与绝望的浑浊气息扑面而来，令人作呕。眼前，是如同巨大蜂巢般密密麻麻排列的低矮考舍——号房。狭窄、阴暗、仅容一人转身，一排排沉默地延伸向远方，构成了一座令人望而生畏的石头迷宫。这便是决定命运的战场！

找到“地字柒拾叁”号房，锦棠走了进去。空间逼仄得如同石椁，一张窄小斑驳的木板桌案，一张硬木凳，四壁是粗糙冰冷的青砖。她放下考篮，环顾这方寸之地，定了定神，将爷爷给的桃木符悄悄系在腰间。这里，便是她的阵地。

辰时正刻，三声震耳欲聋的炮响如同惊雷炸开！

沉重的考卷被面无表情的衙役分发下来。锦棠屏住呼吸，小心翼翼地展开那雪白的、带着淡淡墨香的卷纸。目光扫过试题，心脏骤然一沉，如同被无形重锤击中！