第88章 群英聚会（1/2）

柳家别院西厢的轩窗推开，带着晨露微凉的风涌入，卷起案头几页写满批注的素笺。锦棠凭窗而立，目光越过别院飞檐精巧的戗角、院中几株新吐嫩芽的垂丝海棠，直直投向正北方那片被帝都晨曦勾勒出的巨大阴影。

贡院！

朱红色的高墙拔地而起，隔绝内外，厚重得仿佛能吸收一切声响，沉默地矗立在那里，带着历经数朝风雨的沧桑与一种不容置疑的威严。墙头每隔一段距离便耸立着覆着黑瓦的了望角楼，如同巨兽冰冷的眼眸，漠然俯瞰着墙外芸芸众生。巨大的匾额高悬于主门之上，“明经取士”、“为国求贤”八个斗大的金字，在初升春阳的照射下，泛着金属般冰冷而沉重的光泽，庄重神圣，却也带着一种无形的、令人心神为之凝固的压迫感。视线向下延伸，是密密麻麻、如同巨大蜂巢般排列的号舍屋顶，灰黑色的瓦片连绵成片，在晨光中泛着幽暗的色泽，一直延伸到视野的尽头，望不到边。一股无形的气息，混合着陈年墨迹、汗渍、尘土、以及无数士子焦灼等待与孤注一掷的复杂心绪，仿佛隔着遥远的距离，沉沉地弥漫过来，无声地渗透进这别院清雅的空气中。

那是天下读书人命运的闸口，是十年寒窗最终叩击的龙门。近在咫尺，推窗可见，却又因那份森严与未知而显得遥不可及。锦棠凝视着那片沉默的建筑群，袖中的指尖无意识地捻动，那包石灰粉坚硬的棱角隔着薄薄的衣料，带来一丝冰冷的清醒，沉甸甸地提醒着她此行的分量与凶险。

“锦棠妹妹可收拾妥当了？”柳湘云清亮含笑的声音伴着环佩轻响在门外响起。她今日换了一身鹅黄底绣折枝玉兰的云锦襦裙，外罩杏子红云纹缂丝半臂，发髻高挽，簪着赤金累丝嵌红宝点翠步摇，行动间光华流转，将满室晨光都衬得逊色几分。她亲热地挽住锦棠的胳膊，指尖微凉，“走，姐姐请了几位京城里的才女妹妹来小聚，已在花厅候着了。大家同为赴考之人，正好亲近亲近，互通有无，也省得闭门造车。”

花厅设在别院东侧，临着一小片青翠欲滴的修竹，阳光透过雕花窗棂，在地面投下斑驳的光影。紫檀木嵌螺钿的圆桌上，错落有致地摆放着几碟精致的点心：晶莹剔透的水晶虾饺、酥皮层层叠叠的玫瑰酥、点缀着蜜饯的豌豆黄，还有几样叫不出名字的京式细点。青玉荷叶盏中，茶汤碧绿清亮，热气氤氲着淡雅茶香。厅内已有三位女子落座，气氛微妙。

柳湘云笑吟吟引见，声音如珠落玉盘：“这位是京兆尹苏大人的掌上明珠，苏婉妹妹。” 她着重强调了“掌上明珠”四字。

苏婉身着用寸锦寸金的云锦裁成的海棠红立领斜襟襦裙，领口、袖缘、裙摆处皆镶着寸许宽、油光水滑的银狐毛，衬得她本就欺霜赛雪的肌肤愈发莹润。头上是整套点翠头面，凤钗衔着一颗滚圆的东珠，步摇垂下细密的珍珠流苏，随着她优雅的起身微微晃动。她唇边噙着一抹恰到好处、仿佛精心丈量过的笑意，目光在锦棠素净的月白衣裙上不着痕迹地掠过，带着一种居高临下的审视与评估：“这位便是江南道那位声名鹊起的锦解元？久仰芳名了。” 她声音婉转，带着京腔特有的韵味，“家叔前日偶得锦妹妹乡试墨卷，也曾赞了句‘文风清奇俊逸，不落俗套’呢。” 她伸出纤纤玉指，端起面前的白玉青瓷茶盏，兰花指微翘，用盖碗轻轻撇去并不存在的浮沫，眼波流转间，话锋如柳叶刀般切入，“只是妹妹这江南灵秀之气孕育的文风，清灵有余，敦厚或稍显不足。北地阅卷，素来更偏好根基沉稳、气象雄浑之作。妹妹初来乍到，若有此虑，不妨多揣摩揣摩京中时文大家的笔力，或可增益。”

言语温婉，赞许有之，但“清奇俊逸”后那微妙的停顿，以及“敦厚雄浑”、“增益”的提点，分明带着京城贵女对“外省才女”的天然优越感和一丝隐晦的地域轻视。绵里藏针，锋芒尽在笑语盈盈之中。

柳湘云恍若未觉，又指向下首一位：“这位是沈雨晴沈妹妹，北地才女，学问最是扎实深厚，尤精史地舆志。”

沈雨晴坐在光影稍暗的角落，一身洗得发白、甚至边缘有些磨损的靛蓝色细布衣裙，与这满室华彩格格不入。发间仅一支磨得发亮的素银簪子，再无半点珠翠。她沉默寡言，微微垂着眼睑，双手交叠放在膝上，那双手因常年执笔、冬日缺少炭火取暖而显得异常粗大，指节突出变形，手背上密布着冻疮留下的深紫色疤痕和几处开裂的口子。听到介绍，她略显局促地起身，动作带着一种长期压抑的拘谨，只低低道了声：“锦解元安好。” 声音干涩沙哑，如同砂砾摩擦，便又迅速坐下，仿佛要将自己缩进椅子的阴影里，对周遭的衣香鬓影和雅致谈笑显得无所适从。

最后一位女子未等柳湘云开口，已朗声笑道，声音洪亮，瞬间冲散了花厅里那层无形的雅致薄纱：“柳姐姐不必多礼！我是李芸娘，家父在五城兵马司当差，粗人一个！最不耐烦这些弯弯绕绕的！” 她一身石榴红织金锦缎的劲装，外罩半臂软甲，勾勒出挺拔的身姿，头发利落地束成高马尾，仅簪一支造型古朴的赤金小剑簪。眉宇间英气勃勃，坐姿也随意许多，一条腿甚至微微曲起踩在踏脚上，毫不掩饰对苏婉那套繁文缛节的厌烦，“要我说，读那些个劳什子死书作甚？翻来覆去嚼那点圣人牙慧，没得把人闷死！策论就该像排兵布阵，讲究个直捣黄龙，一针见血！管他什么文风不文风，能把事儿说明白，把道理讲透彻，把那些蠹虫弊病揪出来晒晒太阳，才是正经！” 她目光灼灼，如同两把小刀子，毫不避讳地直接看向锦棠，带着天然的爽利和一种战场般的直接，“锦解元，听说你一路从江南来？路上所见所闻，那些漕船上的硕鼠、关卡上如狼似虎的税吏、流离失所啃树皮的百姓，哪一样不是活生生、血淋淋的策论题目？纸上谈兵，引经据典一万句，终究不如亲眼所见、亲耳所闻来得痛快实在！” 她的声音带着金石之音，震得花厅梁上微尘簌簌。