第198章 茶棚闲话（2/2）

王老四愁眉苦脸，额头上渗出的不知是热汗还是冷汗，声音带着哭腔：“赵爷，李爷，实在是……家里老婆子还病着，躺床上大半个月了，抓药的钱都……都还没着落……我……”

“少来这套！”李差役不耐烦地打断他，猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，茶水都溅了出来，“哭穷谁不会？这十里八乡，哪个不说自己难？明日！最晚明日晌午，我们再来一趟，要是还交不齐，你这茶棚……”他阴冷地笑了笑，环视了一下这简陋的棚子，“也就别开了！趁早拆了干净！”

王老四吓得浑身一哆嗦，脸色惨白，连连作揖，声音带着绝望的哽咽：“是是是，赵爷息怒，李爷息怒……我想办法，我想办法……我就是砸锅卖铁，也……也想办法……”

两名差役又喝了几碗茶，嗑完了那碟南瓜子，这才心满意足地起身。赵差役从怀里摸索出几个铜钱，随意丢在桌上，发出叮当的脆响，也不等找零，便骂骂咧咧地，一边讨论着晚上去哪家酒肆打牙祭，一边出门解马，扬长而去，只留下王老四一个人对着那几个少得可怜的铜钱，呆呆地站着，背影佝偻得像一张随时会被风吹折的枯弓。

直到那马蹄声彻底消失在官道尽头，林虎才猛地将碗中剩余的茶水灌下，重重放下陶碗，碗底与桌面碰撞发出闷响，他压低声音，胸膛因愤怒而微微起伏：“简直是明抢！光天化日，与强盗何异！什么整洁费、维护捐，闻所未闻的名目！我看就是他们巧立名目，中饱私囊！”

周安轻轻摇头，他阅历丰富，对这等胥吏行径似乎已见怪不怪，但眼中亦有不忍与愤慨，他低语道：“胥吏之害，便是如此。他们身处贱役，俸禄微薄，却直接面对百姓，手握些许征敛、传唤、稽查之权柄，便如饿狼嗅到了腥膻。这些杂捐，十有八九并非朝廷正税，或是地方官府巧立名目，加征附加，或是干脆就是这些胥吏勾结在一起，私自摊派，所得钱财，大半落入他们自己的腰包。苦的，就是王老四这样做小本生意、无力反抗的升斗小民，以及那些如同清水洼农户一般，被层层盘剥的穷苦人家。此乃痼疾，积重难返啊。”

林锦棠沉默地听着，心中波澜起伏，难以平静。她想起在德州城看到的义仓疑云、码头漕帮的垄断与漕工的血汗、清水洼被乡绅管家卡住命脉的水渠，再到眼前这茶棚里被胥吏如同羔羊般肆意欺凌、连基本营生都难以维持的老人……这一切，仿佛一条条无形的、却坚韧无比的锁链，从四面八方而来，将底层百姓牢牢捆缚，动弹不得。而执行这捆绑、收紧这锁链的，正是这些熟悉地方情弊、手段圆滑刁钻、如同油浸泥鳅般难以捕捉惩治的胥吏！他们或许品级低微，上不得台面，却是朝廷政令抵达民间的“最后一里”，也是最容易扭曲变形、滋生腐败、直接残害百姓的一环！所谓“阎王好见，小鬼难缠”，便是此理。

她想起离京前，皇帝那句意味深长的嘱咐：“好的章程若遇歪嘴和尚，经也要念歪。”如今，她算是真切地、血淋淋地见识到了这些“歪嘴和尚”的厉害！他们甚至不需要多么高深的文化，只需熟稔地方的潜规则，手握一点微末权力，便能将上意篡改，将良法变成恶政。空有再好的构想，再完美的《乡土蒙求》，若不能肃清吏治，不能打通这执行环节的梗阻，不能约束这些如狼似虎的胥吏，那么一切良法美意，最终都可能变成他们盘剥百姓的新工具、新借口！老农那句“难如上青天”，不仅仅是指书籍的推广，更是指这层层叠叠、坚固无比的现实壁垒！

她站起身，走到依旧失魂落魄、对着那几个铜钱发呆的王老四身边，从袖中取出比实际茶钱多出数倍的铜钱，轻轻放在桌上，温声道：“老丈，茶钱。”

王老四恍恍惚惚地回过神来，看着那多出许多的铜钱，愣了一下，浑浊的眼中闪过一丝困惑，随即连忙摆手，声音沙哑地道：“公子，这……这多了，多了……使不得，使不得……”

“拿着吧，”林锦棠的声音依旧温和，却带着不容拒绝的坚持，“生活不易，给老妈妈抓药要紧。”

王老四眼眶瞬间红了，嘴唇哆嗦着，最终千恩万谢地收下了，用那双颤抖的手将铜钱紧紧攥在手心，仿佛攥住了救命稻草。林锦棠顿了顿，看似随意地又问：“方才那两位差爷，是常来么？”

王老四用袖子擦了擦眼角，叹了口气，压低声音，像是怕被什么人听去：“每月总要来两三回……名目每次都不大一样，有时说是修桥，有时说是补路，有时干脆连名目都懒得细说，只管要钱。唉，习惯了，习惯了……只求他们别砸了这棚子，好歹是个能遮风挡雨、换点嚼谷的地方。”他摇着头，背影更加佝偻。

习惯了……这三个字，轻飘飘地从老人口中说出，却让林锦棠感到一阵刺心蚀骨的悲哀与愤怒。是怎样的压迫，才能让一个人将这种不公和盘剥视为常态，甚至生不出反抗的念头？

回到马车旁，夕阳已将天边染成一片凄艳的橘红色。她再次翻开那本皮质封面的《观风日记》，笔尖蘸饱了浓墨，带着沉郁的力度，仿佛要将所见所闻刻进纸背：

“五月二十，暮，歇于官道陋棚。亲见胥吏催科之酷，如虎如狼。名目巧立，‘整洁’、‘维护’、‘防火’，皆成索贿之由；态度蛮横，拍案呵斥，视小民如草芥刍狗。老者王四，战战兢兢，苦苦哀求，仍难逃层层盘剥，几近绝境。方知‘吏滑如油’、‘胥蠹（du）如蚁’非虚言！政令之弊，其源或在朝堂之懈，其害却显于执行之末。此辈胥吏，舞文弄法，欺上压下，虽无显赫官位，实为蠹政害民之巨蟊（máo），坏法度之根基，失百姓之人心。《蒙求》纵成，若无清明的吏治护航，无约束胥吏之良法，恐亦成彼等谋利之新途，加重小民负担之由头，与愿相违，南辕北辙。呜呼！破山中贼易，破心中贼难；肃朝堂之贪或可行，清胥吏之弊何其艰！此诚为治国安邦之痼疾沉疴（kē），亦为我辈立志经世济民者，必须直面、必须深思、必须设法破解之顽敌！”

她搁下笔，长长舒出一口胸中郁结之气，望着官道尽头那两名差役早已消失的方向，目光却愈发坚定而冷冽。这茶棚一隅的见闻，比任何圣贤书的训诫都更加深刻地烙印在她心中。她明白，她的征程，她的理想，绝不仅仅是安静地坐在翰林院中编撰一部启蒙之书，更是一场需要极大勇气和智慧，去向这积弊深重、盘根错节的吏治环境，以及其背后更深层的社会顽疾，发起的一场无声而艰难的挑战。前路，注定崎岖。