第217章 暗夜下的抉择（1/2）

夜色如同浓得化不开的墨汁，沉沉地压在运河之上，吞噬了远山近树的轮廓，只留下货船这一方孤零零的、在无垠黑暗中挣扎求存的移动孤岛。船头那盏气死风灯，灯罩被水汽蒙得模糊，投射出的昏黄光晕在夜风中不住摇曳，如同垂死病人最后的心跳，勉力照亮着船头前方一小片不断被船身破开、又迅速合拢的漆黑河水，更反衬出四周那令人心悸的、仿佛能吞噬一切的深沉黑暗。

周安失魂落魄地瘫坐在冰冷坚硬的船舷边，佝偻的脊背仿佛再也无法承受这接二连三的重压。冰冷的木头透过他单薄破旧的衣衫，将寒意一丝丝渗入他的骨髓，却远不及他心底那片如同万丈寒渊般的冰冷与绝望。船舱底部传来的、那越来越微弱，如同游丝般仿佛下一刻就要断绝的呼吸声，一遍遍在他耳边回响，像一把钝刀，反复切割着他早已千疮百孔的心脏。他抬起头，望向那片缀满了冰冷星子、浩瀚却更显深邃冷漠的夜空，一种前所未有的、叫天不应叫地不灵的巨大无助感，如同潮水般将他彻底淹没，几乎要将他这具老迈枯朽的躯壳，连同最后一丝希望，彻底碾碎、压垮在这无情的运河波涛之中。

不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个世纪，一阵极其轻微、带着明显犹豫和迟滞的脚步声，小心翼翼地在他身后响起，打破了这死寂般的绝望。周安猛地一个激灵，如同被踩到尾巴的猫，瞬间从那种麻木的悲恸中惊醒，警惕地回过头，浑浊的老眼里迸射出如同困兽般的光芒，右手下意识地、死死地摸向怀中——那里，紧贴着心口，藏着林虎留下的那柄冰冷而坚硬的匕首，那是他最后，也是唯一的依仗。

黑暗中，王账房那张布满岁月沟壑、此刻却交织着复杂难言情绪的脸，在船头摇曳的微弱灯光下隐约可见，显得格外苍老与凝重。他并没有贸然靠近，只是停在几步开外，一个进可攻退可守的距离。他的目光先是谨慎地扫过周安那如同绷紧弓弦般戒备的姿态，随即又不由自主地、带着一丝难以掩饰的忧虑，飘向那个通往船舱底部的、幽暗如同地狱入口的狭窄方向。他的嘴唇嚅动了几下，喉结上下滚动，似乎有千言万语堵在喉咙口，却又被巨大的恐惧和犹豫死死按住，难以启齿。

周安的心脏骤然停止了跳动，随即又以一种近乎疯狂的频率擂动起来，撞击着他的胸腔，发出咚咚的巨响，震得他耳膜发聩。他知道了！这个精明的老账房，定然是听到了什么，察觉到了那隐藏在船舱底部的、足以颠覆所有人命运的惊天秘密！是福是祸？他是来摊牌，索要封口费？还是……已经暗中告发，此刻是来稳住自己，等待巡河漕丁前来拿人？无数个最坏的念头如同毒蛇般窜入周安的脑海，让他的血液几乎冻结。他握着匕首柄的手更加用力，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，浑身上下每一块肌肉都紧绷到了极致，如同蓄势待发的弩机，准备应对任何可能到来的、最残酷的结局。

然而，王账房并没有如周安预想的那般高声呼喊，引来船上的其他人，也没有立刻转身去寻找看似权威的船老大。他就在那片令人窒息的沉默中，与周安紧张地对峙了片刻。最终，仿佛在内心中经历了天人交战、百转千回，他终于下定了某种决心，像是卸下了千斤重担，又像是踏入了更深的泥潭。他向前极其谨慎地挪了一小步，将声音压得极低，低得如同夜风拂过水面泛起的细微涟漪，几乎要被河水声彻底掩盖：“周……周老哥……下面……下面藏着的那位……可是病得……很重了？”

周安心头如同被重锤猛击，浑身剧震。他死死盯着王账房那双在昏暗中努力睁大、试图传达某种信息的眼睛，试图从中分辨出哪怕一丝一毫的虚伪、狡诈或是不怀好意。但他看到的，除了无法掩饰的紧张和对未知风险的恐惧之外，似乎……还有一丝挣扎着的、尚未完全泯灭的怜悯，以及一种做出重大抉择前的艰难与决绝。

“你……你听到了什么？到底知道多少？” 周安的声音干涩沙哑得如同破锣，带着毫不掩饰的、如同受伤野兽般的敌意与最深沉的试探，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

王账房脸上露出一抹苦涩至极的笑容，那笑容里充满了无奈和对自身命运的嘲弄：“老哥，你我都是黄土埋到脖子的人了，何必再互相试探？这船底就这么大点逼仄地方，隔音如同虚设。我王老栓虽老眼昏花，行将就木，但这双耳朵……还不至于完全聋了……那下面断断续续传来的声音，虽然模糊，但‘证据’、‘出城’、‘小心’这几个字，我还是听得真真切切……还有那……那呼吸声，” 他顿了顿，脸上掠过一丝真切的不忍，“沉重，灼热，却又微弱得像是随时会断掉……那绝不是装出来的，那是……那是真的快要熬干灯油了啊！” 他抬起眼，看着周安那依旧如同护崽母兽般、随时可能暴起伤人的紧绷姿态，重重地叹了口气，那叹息声中充满了世事艰难的无尽沧桑，“老哥，收起你那刀子吧。我王老栓在瑞福祥拨弄了半辈子算盘珠，就是个谨小慎微、图个晚年安稳的老骨头，胆子比老鼠还小，不想惹事，更不想……临了临了，还沾上那足以诛灭九族的、掉脑袋的泼天官司！”

周安没有因为他的话而放松丝毫警惕，只是用那双冰冷而锐利的眼睛，如同钉子般死死钉着他，等待着他最终亮出底牌。

王账房被周安的目光看得有些发毛，他下意识地舔了舔因为紧张而更加干裂的嘴唇，仿佛这样才能鼓起继续说下去的勇气。他继续低声道，声音更加细微，几乎成了气音：“我猜……下面那位，恐怕……恐怕就是如今淮安城里，闹得漕运衙门鸡飞狗跳、黑白两道都在疯狂搜捕的那几位……‘贵人’之一吧？” 他刻意加重了“贵人”二字，语气中带着几分难以言喻的讽刺，但更多的，是一种对未知权势的敬畏与恐惧。“李管事这次，真是猪油蒙了心，胆大包天啊……他这是……这是要把我们这一船几十口子人，全都拖进那万劫不复的火坑里啊！”

“你想怎样？” 周安的声音冷得像三九天的冰棱，直接切入了核心，“去告发？用我们的人头，去换那或许存在的赏银，好让你安度晚年？”

王账房闻言，像是被蝎子蜇了一下，连忙急切地摆手，脸上甚至露出一丝被侮辱的、真实的愠怒，但这点怒气很快就被更大的、关乎身家性命的忧虑所取代：“周老哥！你！你把我看成什么人了！我王老栓虽不是什么顶天立地的君子，但也在这世上摸爬滚打了几十年，知道‘义气’二字怎么写，更知道什么钱能拿，什么钱拿了……烫手，甚至要命！告发？然后呢？” 他情绪有些激动，声音不自觉地提高了一丝，又立刻惊恐地压了下去，急促地说道，“漕运衙门那些位高权重、吃人不吐骨头的老爷们，会相信我们这些同在一条船上的小鱼小虾全然不知情？会相信李管事一个人就能做成这掉脑袋的勾当？到时候，为了灭口，为了撇清关系，第一个被推出去顶罪、被无声无息处理掉的，就是我们这些甩不脱的‘知情者’！那点赏银，只怕还没焐热，就成了我们的买命钱！”

他喘了一口粗气，仿佛这番话说尽了他积攒的勇气。他再次向前凑近了一点，声音压得极低，几乎贴着周安的耳朵，带着一种孤注一掷的恳切：“我过来，不是想害你们，是真的……真的想看看，能不能……帮上点忙。或许……这是我唯一能做的，也是为我们这条船，寻一条活路。”

周安眼中闪过一丝难以置信的光芒，仿佛在无尽黑暗中看到了一颗微弱的星火。但他常年颠沛流离养成的警惕性，让他依旧不敢完全相信这份突如其来的“善意”。“帮忙？在这自身难保的境地，你能帮什么？又为何要冒这奇险？”

“我……我年轻时，家里在镇上开过几年生药铺子，家境尚可时，我也曾跟着坐堂郎中打了几年下手，认得几味常见的草药，懂得些退热祛邪、不值钱的土法子。” 王账房解释道，目光里努力传达着一种尽可能的真诚，“下面那位，听那呼吸声，邪热内侵，高烧不退，肺金受灼，再这么毫无援手地硬抗下去，莫说撑到百里之外的清河镇，怕是……怕是连今晚这漫漫长夜都难熬过去啊！我……我这里还有小半包自己随身带着、预防路途风寒的紫苏叶和薄荷干，虽然不是什么名贵药材，效力也强不到哪里去，但胜在药性平和。若能想办法煮点水喂下去，紫苏可解表散寒，理气宽中，薄荷能清利头目，疏解风热……或许……或许能让她胸中那口憋闷之气稍稍顺畅些，把那股灼人的邪热往外逼出一点，好歹……好歹能让她舒服一点点，为这垂危的生命，争取到一点点……哪怕只是一点点宝贵的时间。”

周安彻底愣住了，他万万没有想到，这个一路上看起来精明算计、甚至有些市侩油滑的老账房，在这生死攸关的时刻，竟然会主动提出援手，而且是在明知风险巨大、稍有不慎便会万劫不复的情况下！他看着王账房那双在昏暗中因为紧张和恳切而显得格外清亮的眼睛，里面的担忧、挣扎以及那丝试图抓住人性微光的努力，似乎……不似作伪。

“你……你究竟为何要冒这天大的风险？” 周安的声音带着无法抑制的颤抖，既是根深蒂固的怀疑，也是一丝在绝境中骤然看到缝隙、从而生出的、微弱却真实的希冀，“我们与你，非亲非故。”