第63章 赁居小院结伴读（1/2）

省城居，大不易。秋闱大比之年，贡院周遭的客栈早已人满为患，喧嚣嘈杂，价格更是水涨船高。陈安本欲为锦棠单独赁一处上等清幽院落，却被她婉言谢绝。

“陈管事，”锦棠立于清雅居略显拥挤的回廊下，望着院中匆匆来往的士子身影，对陈安道，“此地虽好，然终究人多口杂，非静心治学之所。我意与柳湘云、陈婉如两位同窗，再邀青州府苏静瑶等几位品性相契的姐妹，合租一处清净小院。一来便于摒除干扰，专注温书；二来，同道中人朝夕相处，或切磋砥砺，或疑义相析，于学问进益大有裨益。不知可行否？”

陈安是何等精明之人，略一思忖便明白了锦棠的深意。单独居住固然清静，但备考之路漫长且孤寂，尤其对于她们这些身处风口浪尖的女秀才，有几个志同道合、彼此信赖的伙伴在身边，不仅能排解孤寂，更能形成一股互相扶持、共同御外的力量。他立刻躬身应道：“小姐思虑周详，此计甚妙！此事交给小人去办，定寻一处合宜之所，不负小姐所托。”

陈安果然得力。不出两日，便在距离贡院不算太远、却又闹中取静的城南梧桐巷深处，觅得一处极佳的独门小院。推开那扇不起眼的院门，眼前豁然开朗。前院不大，几竿修竹挺拔青翠，竹影婆娑，沙沙作响，瞬间隔绝了巷外的市声。穿过一道精巧的月洞门，是更为宽敞的后院。三间正房坐北朝南，窗明几净，两侧各有两间厢房。院中一口小小的水井，井栏光滑。最令人惊喜的是角落那间独立的小小书斋，虽不大，但窗明几净，书案俱全，笔墨纸砚一应齐备。几株桂树倚墙而立，米粒般大小的花苞已悄然缀满枝头，空气中浮动着若有似无的甜香。

“哇——！这地方太棒了！”柳湘云像只撒欢的小鹿，第一个冲进院子，绕着那几竿翠竹转了好几圈，又跑到书斋门口探头探脑，脸上是毫不掩饰的惊喜，“又清净又宽敞！比挤在客栈听隔壁吵架强一百倍！锦棠，你这主意太英明了！”

陈婉如也缓步走进，轻轻抚摸着月洞门旁光滑的粉墙，眼中流露出满意之色：“闹市之中得此幽境，竹影书香相映成趣，确是读书治学之佳所。陈管事费心了。”

青州府的苏静瑶、赵书仪、孙小菱三人，在锦棠的邀请下，也欣然同意合租。苏静瑶为人爽朗大气，行事利落；赵书仪沉静博学，气质如兰；孙小菱天真烂漫，心思单纯。经过清雅居的短暂相处，锦棠等人都觉得她们品性端方，是可交之人。七位来自不同州府的女秀才，便在这梧桐巷的小院里安顿下来，共同开启了考前最后也是最关键的冲刺时光。

小院的生活，很快便形成了规律而充满生机的节奏。

白日里，是各自沉潜钻研的静谧时光。

晨光熹微，薄雾未散。锦棠总是第一个起身。她习惯在院中竹林旁那张冰凉的石凳上坐下，迎着天际初绽的霞光，手捧一卷沈清和亲笔批注的《春秋经义集粹》，轻声诵读。清脆平和的嗓音与竹叶的沙沙声交织，如同清泉流淌过山涧。

“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之……’” 她念得专注，眼神沉静，仿佛整个身心都沉浸在字句的微言大义之中。

书斋靠窗的位置是柳湘云的最爱。她面前摊开一本厚厚的《大雍律例精解》和一本《算学难题汇纂》，咬着笔杆，眉头拧成了疙瘩，嘴里念念有词：“……这‘田宅典卖，须问亲邻’……亲邻的范围到底怎么界定啊？五服之内？还是同村就算？还有这利息算法，月息三分，利滚利半年后本息和……天哪，算得我头都大了！” 她烦躁地抓了抓头发，发出小小的哀嚎，随即又深吸一口气，埋头继续演算。

陈婉如占据了书斋最里侧、光线最好的角落。她面前是摊开的《资治通鉴》和厚厚的策论笔记。她阅读速度不快，却极为细致，纤长的手指划过泛黄的书页，不时提笔在一旁的素笺上写下密密麻麻的蝇头小楷批注。她的眉头常常微蹙，陷入对史实的推敲或对时弊的沉思。

苏静瑶则在院中来回踱步，手中捧着一卷《九章算术》或《武备辑要》，步伐稳健有力，口中念念有词，像是在推演复杂的算题或琢磨边防策略：“……方田术，广从步数相乘得积步……不对，这梯形田面积当用中广法……嗯，还有这烽燧预警，传递速度与间隔……” 她的声音不高，却带着一股笃定的力量。

赵书仪像一株安静的兰草，或在自己房中，或在后院那株最大的桂树下，捧着一卷《楚辞章句》，低声吟哦：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下……” 清雅的诗句为紧张的备考氛围增添了几分诗意与舒缓。

孙小菱年纪最小，定力稍逊。她坐在书斋门口的小凳上，对着《论语集注》发呆，不一会儿眼神就飘到了正在打水的井轱辘上，又或是桂树上探头探脑的小鸟。“唉……” 她轻轻叹了口气，被旁边正在踱步的苏静瑶听见。

苏静瑶停下脚步，板起脸，故作严肃：“小菱！《为政》篇‘学而不思则罔’后面一句是什么？盯着小鸟看，它能告诉你答案吗？”

孙小菱吓了一跳，小脸微红，赶紧收回目光，结结巴巴地背诵：“思、思而不学则殆……”

“嗯，知道就好。再开小差，晚饭后罚你多背一篇！” 苏静瑶忍着笑，继续踱步。孙小菱吐吐舌头，认命地埋头苦读。

整个小院在白日里，除了翻书声、笔尖沙沙声、低低的吟诵声和苏静瑶的踱步声，一片宁静祥和。每个人都沉浸在属于自己的知识天地里，争分夺秒。

暮色四合，华灯初上，小院便迎来了最活跃也最富生机的时刻——交流心得，互相考校。

简单的晚饭后，众人便齐聚在最大的那间正房，或者如这夜般，天气晴好，便坐在后院桂树下的石桌石凳旁。一盏明亮的琉璃风灯悬在树枝上，柔和的光晕笼罩着围坐的少女们，在青石地上投下温暖的光影。

“好啦好啦！诸位同窗请肃静！”柳湘云跳到中间，手里挥舞着几张写满字的纸，像模像样地清了清嗓子，“今日轮到我柳‘考官’当值！题目皆出自《时务策论新编》与《江南文会策问精选》，刁钻得很，大家小心接招！”她脸上带着狡黠又兴奋的笑容。

她抽出一张纸，朗声念道：“**‘今有江南织造繁盛，然机户苦于重税，商贾困于盘剥，民力凋敝。朝廷屡诏宽恤，然地方阳奉阴违，积弊难除。试问其根源何在？当以何策正本清源？’** 婉如姐姐，你先来打个样！”

陈婉如放下手中的茶杯，略一沉吟，条理清晰地开口：“此弊根源，窃以为有三。其一，税制本身或有疏漏，定额过高，或摊派不公，致小民不堪其负；其二，吏治不清，胥吏上下其手，巧立名目，中饱私囊；其三，监督不力，朝廷虽三令五申，然天高皇帝远，地方官或与豪商勾结，或惮于更张，阳奉阴违。” 她顿了顿，继续道，“对策当从三方面着手：清丈田亩，核实机户产能，定税以均；严查胥吏贪墨，重典治吏；于江南增设巡按御史，专责督查织造税务，直达天听。同时，可考虑试行‘一条鞭法’，简化税目，减少中间环节盘剥。” 她引述史实，逻辑严密，听得众人频频点头。

“好！”苏静瑶忍不住拍了下石桌，赞道，“婉如妹妹剖析根源，切中肯綮！对策也老成持重。不过，我觉得这巡按御史的权力还得再大些，得有‘便宜行事’之权，遇到那些冥顽不灵的地方官和胥吏，该抓就抓，该办就办！否则还是雷声大雨点小！” 她语气铿锵，带着一股军人般的果决。

锦棠一直安静听着，此时才缓缓开口：“二位姐姐所言皆深中时弊。学生以为，除却税制、吏治、监察之外，或可另辟蹊径。织造之弊，在于层层加码，源头在‘贡品’定额与‘采买’之需。朝廷或可尝试改革贡赋制度，部分丝绸改由内府出资，按市价向信誉良好的大商号直接‘和买’，减少官府直接向机户摊派。同时，鼓励机户成立行会，自定章程，互助互济，亦可与官府对话，减少胥吏勒索之机。所谓‘堵不如疏，官退民进’。” 她将经济手段引入，角度新颖，令众人眼前一亮。

“哇！锦棠姐姐，你这个‘和买’和‘行会’的主意好！”孙小菱听得入神，忍不住拍手，“那些机户有了行会撑腰，就不怕被欺负了！”

“该我了该我了！”赵书仪温婉的声音响起，“方才听诸位高论，受益良多。我有一惑，想请教锦棠妹妹。前日读《孟子》，论及‘民为贵，社稷次之，君为轻’。此等民本思想，与我朝现行赋役之重、民生之艰，似有相悖之处。我等策论之中，当如何援引此等圣贤之言，既显道理，又不至……过于锋芒？”

这个问题颇为敏感，众人一时都看向锦棠。锦棠略一思索，沉静道：“书仪姐姐所虑甚是。圣贤之言，贵在得其神髓，而非拘泥字句。孟子重民本，核心在‘仁政’。策论援引，可着眼于‘省刑罚，薄税敛’，‘使民以时’，‘取于民有制’等具体仁政措施，结合当下弊端提出改良之策。强调‘民富则国富，民安则国安’之理，将重民本与强国策统一起来。如此，既合圣贤之道，又切中时弊，且……稳妥。” 她最后两个字说得意味深长，众人皆会意点头。

“好好好！都说得太好了！”柳湘云兴奋地又抽出一张纸，“下面考经义！听题：‘《易》云：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。’ 此二句，究竟是以天道喻人事，还是以人事明天道？抑或二者本为一体？诸位畅所欲言！”

这个问题引发了更激烈的争论。陈婉如引《周易注疏》，强调天道是根本；苏静瑶认为君子德行才是核心；赵书仪倾向于天人合一；孙小菱听得云里雾里，小声问旁边的赵书仪：“书仪姐姐，他们说的‘体’和‘用’是什么啊？”

争论正酣，柳湘云突然跳到桂树下，指着那满树的花苞，大声道：“停！都别争了！听我说！你们看这桂花树！它拼命长叶子、开花、结籽（自强不息），这是它的天性，对吧？可它长在这儿，根扎在土里，给我们遮荫，开花给我们闻香，这算不算‘厚德载物’？树都这样，人不是一样吗？做好自己该做的（自强不息），同时也要对得起脚下的土地和身边的人（厚德载物），这不就是一体吗？” 她这充满生活气息的朴素比喻，竟让激烈的学术争论瞬间卡壳，随即爆发出一阵更响亮的笑声。