第85章 抵达帝京（2/2）
林虎早已如同铁塔般一步踏前，魁梧的身躯带着凛冽的杀气，如山岳般横亘在锦棠与税吏之间！那柄沉甸甸的砍山刀虽未出鞘，但大手紧握刀柄，虬结的肌肉贲张，一股经历过血与火的凶悍气势勃然爆发，双目圆睁，如同即将扑食的猛虎，死死锁定那两个税吏！冰冷的杀意如有实质，瞬间让矮胖税吏前冲的势头生生僵住，额头冷汗“唰”地冒了出来。
陈安也悄然靠近，一只手看似随意地搭在腰间，袍袖下的短刀随时可出。
“拿下我？”锦棠在林虎身后，声音依旧平静，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每一个竖起耳朵的百姓耳中，“尔等今日所为，强索民财，形同匪类！此间众目睽睽，皆为见证！我倒要看看，你们拿不拿得动我！更想看看，是哪个衙门、哪位大人，纵容尔等在此败坏朝廷法度，盘剥过往行商百姓！”她微微扬起下颌，目光扫过围观人群，最后落回面如土色的税吏脸上，“这状纸，我递定了！便是敲响登闻鼓，滚钉板告御状，也要问个明白！”
“登闻鼓”三字一出，如同惊雷炸响！
两个税吏浑身剧震！眼中那点凶狠彻底被巨大的惊恐取代！敲登闻鼓，滚钉板告御状？这女子……到底是什么来头？！竟敢放出如此狠话！她真敢？她真能？！
瘦高税吏腿肚子都开始打颤，色厉内荏地指着锦棠：“你、你……你少危言耸听！报上名来！”
“江南道，锦棠。”锦棠冷冷吐出四个字。
名字本身并无特殊，但那通身的气度，那护卫的凶悍，那毫无畏惧的眼神，加上“江南道”这个敏感的地域，足以让两个平日里只会欺凌弱小、实则外强中干的税吏魂飞魄散！谁知道她背后站着哪路神仙？谁知道她是不是真有通天的手段？
矮胖税吏脸色煞白，嘴唇哆嗦着，看着周围百姓眼中越来越明显的愤怒和指指点点，再看看林虎那择人而噬的眼神，最后对上锦棠那双深不见底、仿佛能洞穿一切虚妄的眸子，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
“算、算你狠！”矮胖税吏猛地一跺脚，色厉内荏地吼道，“爷们儿今日还有公务！不跟你这疯婆娘一般见识！老东西，算你走运！”他一把拽过还在发懵的同伴，如同丧家之犬般，在人群或鄙夷或解气的目光注视下，灰溜溜地挤出人群，头也不敢回地仓惶遁走，连地上掉落的一个铜钱都顾不上去捡。
人群中先是一静，随即爆发出一阵压抑的低低欢呼和议论声！无数道目光聚焦在锦棠身上，充满了感激、敬佩和不可思议！那老者更是“噗通”一声跪倒在地，对着锦棠连连磕头：“多谢小姐！多谢小姐救命之恩啊！小老儿给您磕头了！”
锦棠连忙示意林虎扶起老人，温言安抚了几句，又让阿福取了些干粮和铜钱塞给老人。做完这一切，她并未停留，也无心享受那些敬佩的目光，转身便登上了马车。
“安叔，快些过河。”她的声音透过车帘传出，带着一丝不易察觉的疲惫，却又无比坚定。
马车很快驶上渡船。锦棠站在船头，任凭河风吹拂。渡口那场小小的风波平息了，却在她心中掀起了更大的波澜。税吏的贪婪与虚弱，百姓的愤怒与麻木，如同这浑浊的河水，沉渣泛起，让她对即将抵达的帝京，有了更清醒、更沉重的认知。袖中那包石灰粉依旧硌着手心，方才对峙时，她袖中的手已悄然攥紧了它，冰冷的粉末贴着肌肤，那是她最后的倚仗，也是这浊世给予她的、冰冷的讽刺。
渡船靠岸。马车重新奔驰在愈发平坦宽阔的官道上。路旁田庄连陌，屋舍俨然，甚至可见高门大户的别院隐于绿荫，飞檐斗拱，气派非凡。空气中弥漫着一种属于权力中心的、紧张而繁华的气息。
一日傍晚，夕阳熔金，染红了天际的流云。
驾车的陈安忽然长长吁了一口气，声音带着一种难以言喻的复杂，低沉而清晰地传入车厢：
“小姐，看！帝京城……到了！”
锦棠猛地掀开车帘！
极目远眺！
在那片被晚霞浸染得无比壮丽的天地交接处，一道巨大无朋的、沉默的阴影，如同匍匐在大地上的洪荒巨兽，骤然撞入了她的视野！
那是城墙！
帝京的城墙！
青灰色的城砖在夕阳余晖下泛着冰冷而厚重的金属光泽，绵延无尽，仿佛与远山融为一体，撑起了整个天穹！其雄浑、其巍峨、其沧桑、其压迫感……远超任何想象！城楼高耸，如同巨兽的犄角，直刺苍穹。一股源自历史深处、沉淀了无数兴衰荣辱的磅礴气势，扑面而来，让人心神剧震！
山高水长，跋涉千里，风霜雨雪，匪患惊魂……所有的艰辛与坚持，似乎都在这一刻找到了终点。
然而，就在这象征着帝国权力巅峰的巍峨城墙之下，景象却陡然一转！
护城河畔，靠近城门官道的两侧，密密麻麻地聚集着无数人影！他们衣衫褴褛，蓬头垢面，在初春的晚风中瑟瑟发抖。破旧的草席、烂毡子铺在地上，便是他们的“家”。男女老少，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，间或夹杂着婴儿微弱的啼哭和老妪绝望的呻吟。他们或坐或卧，或茫然地伸着手，向着来往车马行乞。
“贵人……行行好……”
“赏口吃的吧……”
“孩子病了……求求您……”
微弱而凄凉的乞讨声，汇成一片令人心碎的背景音浪，顽强地穿透了帝京的繁华喧嚣，也狠狠地刺穿了锦棠刚刚因望见城墙而升腾起的、那点复杂心绪！
巍巍帝京，龙盘虎踞，权柄之巅！
城垣之下，饿殍乞食，民生多艰！
这触目惊心的对比，如同最锋利的冰锥，瞬间刺透了所有宏大的叙事与遥远的憧憬，将“为国为民”四个沉甸甸的大字，以最残酷、最直接的方式，砸在了锦棠的心上！
马车缓缓停下，排队等待入城。锦棠的目光，久久地凝固在那些在寒风中颤抖的流民身上。夕阳的金光勾勒着他们枯瘦的轮廓，也照亮了帝京城楼上那巨大的、象征着无上荣耀的“国子监”匾额的模糊轮廓。
那里，是天下士子心中的圣地，是龙腾虎跃之地。
亦是……虎狼盘踞、漩涡最深之穴。
恩师遗志，家国重任，民生疾苦，权谋暗涌……千钧重担，皆系于此。
锦棠缓缓放下车帘，将城外的凄惶与城内的辉煌一并隔绝。昏暗的车厢内，她挺直的背脊在颠簸中微微晃动，唯有那双眸子，在阴影中亮得如同淬炼过的寒星。