第8章 湖口惨败，再次自杀（1855）（1/2）

历史现场

咸丰四年秋至五年初（1854年底-1855年初），湘军挟湘潭大捷之余威，经过整顿补充，水陆并进，一路高歌猛击。十月，湘军与湖北清军合力，一举收复长江重镇武昌！捷报传至北京，咸丰皇帝大喜过望，压抑已久的朝廷为之一振。这是清军自太平天国起义以来，首次收复省会级大城市，意义非同小可。曾国藩被赏加兵部侍郎衔，声望如日中天。

年轻的湘军，尤其是其水师，更是被胜利的喜悦和皇帝的褒奖冲得有些飘飘然。战船雄赳赳地陈列江面，炮口森然，舳舻相接，好不威风。他们顺江东下，目标直指江西，欲图扫清长江航道，进逼太平天国重镇九江。

此时，太平天国的最高层注意到了这支迅速崛起的湖南新军。尤其是那位年仅二十四岁，却已身经百战、智谋超群的翼王石达开。石达开冷静地分析了湘军特点：陆师凶悍，但水师更是其命脉，承担着运输、补给、火力支援的重任。他决心要给这支骄狂的水师一个永生难忘的教训。战场，他选在了湖口——鄱阳湖入长江之咽喉。

石达开亲赴湖口布置。他下令在鄱阳湖与长江交汇处的水道中，打下大量木桩，沉塞船只，只留一道狭窄的水门，并以浮桥、铁链、缆绳多重封锁。岸上则密布炮台，形成交叉火力。这是一个精心设计的囚笼，意图将湘军水师困在长江与鄱阳湖之间，或者诱其一部分进入湖内，然后分割歼灭。

咸丰四年十二月（1855年1月），湘军水陆大军进抵九江、湖口一线。初时，湘军攻势猛烈，太平军坚守不出，依托工事消耗对手。曾国藩见正面强攻九江不下，便想发挥水师优势，先肃清鄱阳湖内的太平军船队，再图九江。他命令水师主力，务必突破湖口水卡，杀入鄱阳湖。

湘军水师将领也求战心切，认为突破这道“脆弱”的封锁线不在话下。十二月二十五日（1855年2月11日）夜间，湘军水师精选百余艘轻便战船（长龙、舢板），在将领萧捷三、段莹器率领下，趁夜色发动猛攻。他们以巨斧砍断拦江铁索，焚烧浮桥，经过激烈战斗，竟然真的冲破了湖口水卡，一举杀入宽阔的鄱阳湖内！

初入湖内，湘军将士欢声雷动，仿佛又一场大捷在望。他们追击败退的太平军小船，深入湖中。

然而，这正中石达开下怀。

就在湘军轻捷船队大部分冲入湖内、与后方笨重的长龙、快蟹等大船（仍留在长江）分离之际，石达开冷静地下令：立即重新封锁湖口！ 太平军迅速以预备好的船只、物料，再次将那道狭窄的水门堵死，并且加固了岸防。

天亮了。冲入鄱阳湖的湘军船队回头一看，心凉了半截：退路不见了！他们被牢牢锁在了湖内。而留在长江里的大船，失去了轻便船只的护卫，行动笨拙，暴露在石达开精心布置的岸炮火力之下。

石达开抓住了这千载难逢的战机。咸丰四年十二月二十五日至五年正月初（1855年2月11日起），他指挥太平军水陆并进，对被分割的两部分湘军水师发动了毁灭性打击。

在长江里，太平军出动小划子（行动灵活），装载火药、油柴，利用夜色和风向，火攻湘军大船。湘军大船移动不便，在火攻面前成了活靶子，接连中火焚毁，火光映红江面，惨不忍睹。

在鄱阳湖内，失去后援和补给的轻便船队，被太平军优势船队围攻，陷入绝境，损失惨重。

最致命的打击，发生在正月初二（1855年2月18日）夜间。石达开亲率轻舟，直扑曾国藩所在的水师统帅座船（拖罟大船）。此时曾国藩身边护卫船只已多被调开或击伤。太平军小船如幽灵般贴近，火箭、火罐雨点般投向座船。

座船瞬间起火！烈焰腾空，映照着船上众人惊恐的面容。亲兵、幕僚奋力扑救，但火势凶猛。更糟糕的是，座船被炮火击中，开始倾斜、进水！

“保护大人！快放小船！” 幕僚声嘶力竭地喊着。

在一片混乱、爆炸和浓烟中，曾国藩被亲兵连拖带拽，转移到一条小舢板上。他回头望去，只见那艘象征湘军水师权威、他日夜筹划军机的座船，在熊熊大火中缓缓下沉，船上的文件、地图、书籍、私人财物，连同无数湘军将士的生命与骄傲，一同葬身冰冷的江水。

江风猎猎，带着焦糊和血腥的气味。耳边是震天的喊杀声、哀嚎声，眼前是燃烧的战船和沉没的旗帜。曾国藩坐在颠簸的小船上，浑身湿透（救火时被水溅湿，或落水被救起），面色如死人般灰败。

又是水！又是惨败！而且这一次，比靖港更彻底、更羞辱！靖港至少还能撤回残部，而这一次，是他苦心经营、视为王牌的水师主力，在他眼前被肢解、焚毁。座船被俘（后焚毁），这在当时被视为主帅的奇耻大辱。湘军赖以纵横长江的优势，一夜之间，荡然无存！

绝望，排山倒海般的绝望，比靖港时更甚。靖港之败，尚有湘潭捷报对冲；而此次湖口之败，是彻头彻尾的、战略层面的惨败，几无挽回余地。湘军元气大伤，西征攻势戛然而止，太平军士气大振。

“国藩之罪，上通于天……水师尽墨，何以面对将士，何以面对朝廷，何以面对湖南父老！” 这个念头疯狂啃噬着他。万念俱灰之下，那个熟悉的、黑暗的念头再次攫住了他——唯有一死。

就在小舢板在混乱的江面上挣扎，试图脱离险境时，曾国藩猛地站起，再次纵身，欲投江自尽！