第360章 华灯初上夜未央（1/2）

养心殿的暖炉静静燃烧，炭火偶尔发出轻微的噼啪声，熏香缭绕中，年逾五旬的皇帝倚在龙榻上，手中握着一本奏折，目光却穿过殿宇，落在不知名的远方。

大年初七，年节尚未完全过去，宫廷内外仍挂着喜庆的灯笼，空气中却已隐隐透出一股不同寻常的肃穆。

皇帝离宫祭祖三日，今日夜深时方归，这本该是休憩的时刻，他的眉宇间却凝结着一层淡淡的忧虑。

“陛下，夜深了，该歇息了。”黄公公低声提醒，手中的拂尘微微垂落。

皇帝恍若未闻，手指无意识地摩挲着奏折边缘，脑海中一幕幕闪过过往种种。

三皇子南宫沧溟，那个曾让他倍感欣慰的儿子，最近半年的举止却愈发令他不安。

犹记得去年秋猎，三皇子一箭射杀猛虎，救下差点遇险的其他皇子，那时他眼中的果决与勇武，令皇帝暗自赞叹。

可紧随其后，兵部侍郎因“贪墨军饷”被革职查办，而那位置不久便由三皇子举荐的门人接任。巧合太多，便不再是巧合。

又想起腊月宴上，三皇子献上一尊白玉观音，称是寻访名山古寺所得。

可数日后，南边织造的秘密奏报却提及，此玉原为草力州富商珍藏，三皇子府中管事以“进献皇室”为名，半迫半买，仅付市价三成。

富商不敢声张，此事几被掩盖。

这些事，皇帝都压下了，未予深究。

他告诉自己，皇子们渐渐长成，有些手段在所难免。

储君之位空悬多年，太子虽名分早定，却因他母亲，皇帝心中不喜皇后当年赶走三皇子生母一事，皇帝心中天平自然有所倾斜。

然而，倾斜不等于决定。

“小黄子，”皇帝终于开口，声音带着长途归来的疲惫，“朕离宫这些时日，宫中可还安宁？”

黄公公微微躬身，垂首道：“回陛下，一切如常。太子殿下每日卯时便至文华殿处理政务，巳时前往太后处请安，午后批阅奏章，酉时准时歇息。初六那日，礼部呈上春祭仪程，太子殿下斟酌再三，命人送来陛下行宫请示，未敢擅专。之前许多大事都送往皇上歇息处，都未敢自专。”

皇帝眼神微动：“哦？太子未自行决断？”

“殿下说，春祭乃国之大事，必待陛下亲裁。”黄公公声音平稳，听不出情绪，“此外，初五那日，工部奏请修缮京郊河道，预算八十万两。太子殿下召户部、工部共议，最终核减至六十五万两，并命御史台派人监工，以防虚耗。”

“就这些？”皇帝追问。

黄公公迟疑片刻，继续道：“初七晨，太子殿下听闻陛下回銮，特命御膳房备了陛下喜爱的杏仁茶与桂花糕，说是陛下旅途劳顿，需用些温和点心。”

皇帝沉默良久，手指轻叩榻沿。

太子的所作所为，无一不妥帖，无一丝逾矩。

这几个月来，无论他如何暗中观察，太子南宫问天始终如一：勤勉、谨慎、守礼。

厌弃他母亲是真，他却也从未因为自己的私事荒废政务。

这样的太子，有什么理由废黜？

可三皇子南宫沧溟，虽偶有不当之举，却朝气蓬勃，处事果决，颇有自己年轻时的影子。

元启国需要的是一个能够开拓疆土、震慑四方的君主，而非一个谨小慎微、只知守成的君主。

“二皇子呢？”皇帝又问，声音低沉了几分。

黄公公的头垂得更低：“二皇子殿下前日于府中设宴，宴请兵部几位大人。昨日，其门人御史王申上奏，弹劾吏部侍郎赵武琼‘用人唯亲’、‘卖官鬻爵’，赵大人今晨已上折自辩。”

“赵武琼…”皇帝沉吟，“是三皇子举荐的那个？”

“正是。”黄公公的声音几不可闻。

“三皇子那边有何动静？”

“三皇子殿下昨日前往京营巡视，慰问将士。不过...”黄公公稍作停顿，“老奴听闻，巡视后，三皇子与几位将领闭门议事许久。此外，这几日，都察院有三位御史先后上书，言及‘国本当固’、‘宜早定储位以安天下’，虽未明言，但字里行间似有所指。”

殿内陷入一片沉寂，只有炭火燃烧的声音。

皇帝缓缓闭目，心中却是波涛翻涌。

二皇子南宫佑宁，生母早逝，在朝中根基最浅，却最是活跃。

他自知继承大统希望渺茫，便四处点火，意图搅乱局势，从中渔利。

这次弹劾赵武琼，表面是针对三皇子，实则是试探皇帝对三皇子的态度，更想在吏部这个关键位置安插自己人。

而三皇子南宫沧溟，羽翼渐丰，已不满足于暗中经营，开始公开活动。

慰问京营将领，结交言官，每一步都踩在储君应有的步调上，却又隐隐透出急切。

太完美，反而令人生疑。

至于太子南宫问天…皇帝睁开眼，望向殿外漆黑的夜空。

这个儿子，他从小看着长大，温和仁孝，才学出众，唯一的缺憾便是托生在了皇后的肚子，而非他心爱之人的肚子。

一个仁和的储君，对元启国是福是祸？他不确定。

“小黄子，”皇帝忽然问道，“你看朕这几个儿子，谁最堪大任？”

黄公公扑通跪地，连连叩首：“陛下，此乃天家大事，老奴不敢妄言！”

“朕恕你无罪，说。”

黄公公伏在地上，良久，方低声道：“老奴愚见，太子殿下仁孝宽厚，深得民心；三皇子殿下英武果决，颇具才干；二皇子殿下…机敏过人，善于交际。”

一番话，滴水不漏，却等于什么都没说。

皇帝苦笑，挥挥手让黄公公起身。

他自己何尝不是如此摇摆？每个儿子都有长处，亦各有短板。

太子得正统之名，却失于他心偏；三皇子有君王之才，却略显急躁；二皇子长于权谋，却失之体弱。

更关键的是，这储君之位背后，牵动着朝堂万千人心。

文官多倾向太子，因其重礼法、守祖制；武将多看好三皇子，因其尚武事、重军功；而一些投机之徒，则聚于二皇子身边，希图从乱中取利。

废长立幼，自古便是取乱之道。

可固守成规，又恐国势渐颓。

“陛下，”黄公公轻声提醒，“夜深了，您该歇息了。明日还有早朝。”

皇帝点点头，却又问道：“三皇子去年督办青河水患，成效如何？”

黄公公略一思索：“三殿下亲赴河工三月，征调民夫五万，修筑堤坝二百余里，去岁汛期，沿岸七县皆安然无恙。不过...户部后来核算，花费比预算超了三成。”

“超支原因？”

“三殿下奏称，是为加固险段，加高堤防，以防百年大汛。”

理由充分，无可指摘。

但皇帝记得，当时有密报提及，三皇子府中一名管事，在治河期间与建材商人往来密切。

此事他派人暗查，却发现线索早已被抹得干干净净。

能力强，手段也高。

这是皇帝对三皇子的评价。

“太子当年监国时，处置西北旱灾，又是如何？”皇帝忽然想起往事。

黄公公眼中闪过一丝追忆：“那是五年前的事了。太子殿下开源节流，从内帑拨银二十万两，又命沿边各省调粮平粜，设粥厂三百处，严令地方官员亲赴灾区。事后核查，赈灾银两分毫不差，救活灾民数十万。只是...”

“只是什么？”

“只是殿下为此三月不眠，事必躬亲，最终病倒，休养了半年方见好转。”

皇帝心中一阵刺痛。

那次太子病重，他守在床边三日，看着儿子苍白的面容，第一次真切感受到白发人送黑发人的恐惧。

也正是那次之后，他开始认真考虑易储的可能性。

“朕记得，当时也有御史弹劾地方官侵吞赈银，太子是如何处置的？”

黄公公躬身道：“太子殿下令刑部、大理寺、都察院三司会审，查实后，将三名贪官斩立决，家产充公，用于灾后重建。朝野震动，再无敢动赈灾款者。”

雷霆手段，亦有菩萨心肠。

太子并非一味宽仁，该严时同样能下狠手。

皇帝忽然意识到，自己或许低估了这个看似守成的儿子。

“陛下，夜深露重，保重龙体啊。”黄公公再次劝道。

皇帝终于起身，走向内殿，却在门前停住脚步：“明日早朝后，让太子来见朕。”

“是。”

“另外，”皇帝沉吟片刻，“命人暗中查查，三皇子府中近来有哪些宾客，特别是与京营将领往来者，列个名单给朕。”

黄公公心中一凛，面上却不动声色：“老奴遵旨。”

殿门轻轻合上，皇帝独坐龙床，毫无睡意。

窗外的宫灯在寒风中摇曳，投下明明灭灭的光影，如同他此刻纷乱的心绪。

三个儿子，三种选择，其余幼子根本不够看的，关系元启国百年基业。一步踏错，或许就是万劫不复。

他想起父皇临终前的嘱咐：“为君者，当以江山社稷为重，私情为轻。”

可人非草木，孰能无情？太子是他第一个儿子，出生时，他抱着那小小的襁褓，发誓要给他最好的一切。

三皇子幼时聪颖过人，七岁便能将厚厚的书籍背到滚瓜烂熟，十岁射箭已能百步穿杨，他曾多少次欣慰地对皇后说：“此子类我。”

而二皇子，虽体弱，却也有孝心。去年他微恙，二皇子亲尝汤药，守在榻前整整两日。

手心手背都是肉，如何抉择？

更深层次的问题在于，这选择不仅关乎父子之情，更关乎朝堂平衡。

太子若继位，文官势力必将大涨，多年被压制的武将会不会心生不满？

三皇子若上位，以他雷厉风行的作风，会不会引发朝局动荡？

二皇子...虽可能性最小，但若真有机会，那些聚集在他身边的投机之徒，又会将国家引向何方？

“陛下，您还醒着？”门外传来黄公公小心翼翼的声音。

“进来吧。”

黄公公轻手轻脚入内，手中捧着一份奏折：“刚收到的密报，老奴想着陛下或许...”

皇帝接过，就着烛光细看，眉头渐渐紧锁。奏报来自江南，提及三皇子门人近期在草力州、康州等地大量购置田产，手段不甚光明，已有民怨。

“此事属实？”

“老奴已派人核实，七八成是真。”黄公公低声道，“此外，还有一事...二皇子府中近来与刀骏国使臣往来频繁，虽只是寻常礼节，但时机微妙。”

刀骏国使臣！皇帝眼中寒光一闪。二皇子这是想借外力以自重？简直愚蠢至极！引狼入室，自古便是亡国之兆。

“此事还有谁知道？”

“目前应该只有老奴和陛下。消息来源极为隐秘。”

皇帝将奏折凑近烛火，看着它渐渐化为灰烬。心中最后一丝犹豫，似乎也随着这火焰燃烧殆尽。

二皇子已出局，与外国使臣私相授受，触碰的是为君者最后的底线。

此子聪明反被聪明误，日后能给个闲散王爷的位置，已是格外开恩。

真正的抉择，仍在太子与三皇子之间。

“小黄子，你说，一个明君最该具备的品质是什么？”皇帝忽然问道。

黄公公沉思片刻，缓缓道：“老奴愚见，一曰仁，爱护百姓；二曰明，洞察是非；三曰断，果敢决绝；四曰公，不偏不倚。”

“若四者不能俱全呢？”