第37章 密查漕弊（1/2）

第三十七章·密查漕弊

暮春的运河泛着浑浊的绿，沈砚之穿着洗得发白的青布长衫，混在粮船的纤夫里，草鞋陷进岸边的烂泥里，每一步都像踩着灌了铅的棉絮。他腰间别着支秃笔，怀里揣着卷糙纸——这是仁宗密旨里的嘱托：“不必呈奏折，画出来，让朕亲眼看看漕运到底烂到了哪步。”

三天前，他在翰林院值夜，内侍忽然传旨，仁宗隔着纱帘说：“近日常有灾民拦驾，说漕粮过闸时被克扣，到了州县，十成只剩三成。你去看看，别惊动任何人。”纱帘后传来一声轻咳，“朕知道你刚编完《河防志》，懂水路，也懂怎么藏住心思。”

此刻，他正蹲在粮船的底舱，听老漕工老马啃着硬窝头，牙床磨得咯吱响。“沈先生，您别瞧这船看着满，过了徐州闸，就得扒掉一层皮。”老马往黑暗里啐了口唾沫，“闸官说‘过闸费’，其实就是抢——每石粮要抽三斗，说是‘官耗’，实则进了他们私囊。去年有个新来的粮商不服，说要去京城告御状，结果船到宿迁，连人带船都没了影，说是‘触礁沉了’，谁信？”

沈砚之的笔尖在糙纸上顿了顿，墨点晕成个黑团。他借着舱口漏下的微光，画下第一个场景：歪戴官帽的闸官叉着腰，手里的算盘珠子拨得噼啪响，纤夫们跪在地上，粮袋被撕开个大口子，白花花的米淌进泥里。他特意把闸官的肚子画得滚圆，腰带勒出三道褶，像条吞了粮袋的蛇。

船行至淮安闸，天刚蒙蒙亮，沈砚之混在搬粮的杂役里，亲眼见闸官的儿子带着家丁登船。那少年不过十五六岁，手里把玩着银鞭，指着手下：“把那几袋上等米搬去我家粮仓，就说‘挑出的霉粮’。”

“小爷，那是给灾民的救命粮啊！”一个粮商红着眼上前理论，被家丁一脚踹倒在地。少年用银鞭挑起粮商的下巴：“霉粮？我说是就是。再吵，让你跟去年那个宿迁粮商作伴去。”

沈砚之背过身，假装系草鞋，指尖在纸上飞快勾勒：少年踩着粮袋，银鞭指着倒地的粮商，旁边的家丁正往小船上搬好米，麻袋上还印着“赈灾”二字。他把少年的脸画得稚气未脱，眼神却像淬了冰，反差得让人心里发寒。

夜里歇在码头窝棚，他听见隔壁传来哭声。凑过去一看，是个老妇人抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，手里攥着半块发霉的饼。“本想着漕粮能早点到，娃就能多口米汤喝……”她抹着泪，“可听卸粮的人说，到咱这儿，粮早就被刮得只剩壳了。”