第5章 炉火映照下的暗流（1/2）

陈家新改良的煤炉在王府试用大获成功，怡亲王胤祥都亲自过问，送来一笔丰厚订金；正当全家欢天喜地准备大干一场时，内务府一位太监却突然登门，皮笑肉不笑地询问“煤贡”之事，陈文强心中警铃大作——这皇家的“赏识”，究竟是登天梯，还是催命符？

夜色如墨，陈家的书房却灯火通明。

桌上那包刚从怡亲王府送来的银锭，在油灯下泛着沉甸甸的冷光，刺痛了每个人的眼。五十两，不多不少，恰是订下一百套精制煤炉的定金。王府管家亲自送来，话也说得漂亮：“王爷说了，府上过冬的暖和，就指着陈家的手艺了。”

寂静被陈母带着颤音的话打破：“五十两……亲王爷的定金……”她伸出手，想去摸，又像被烫着似的缩回来，“咱家这是……真攀上高枝儿了？”

“攀是攀上了，” 陈文强的大哥陈文壮闷声道，脸上却无多少喜色，“可就怕这高枝儿太细，承不住咱家的分量。”

陈文强没说话，只拿起一枚银锭。入手冰冷，分量压手。这不仅仅是钱，是怡亲王胤祥抛来的橄榄枝，更是一道无形的枷锁。王府的订单，做好了，一步登天；做砸了，万劫不复。他眼前闪过白日里王府管家那张看似和气，实则眼神锐利如刀的脸。

“文强，你咋看？”父亲陈守根吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，眉头锁成了川字。

“接下。”陈文强放下银子，声音不大，却斩钉截铁，“不仅要接，还要做得比送去试用的那几个更好。木工作坊那边，从明天起，全力赶制煤炉，木料要用扎实的，铁匠铺定的炉箅子、铁皮外壳，尺寸一丝不能错。煤场那边，挑最好的煤，配比按新方子来，确保耐烧、少烟。”

“可这成本……”陈文壮迟疑。

“暂时不计成本。”陈文强打断他，“这是敲门砖，是咱们陈家能不能在京城真正站稳脚跟的机会。赔本也要赚吆喝，赚的是怡亲王这个‘吆喝’！”

他环视家人，目光最后落在一直沉默寡言的赵秀才身上，“赵先生，账目上您多费心，这笔订单单独核算。另外，坊间若有关于咱家和王府来往的闲话，留意着些。”

赵秀才推了推鼻梁上的自制眼镜，缓缓点头：“东家放心，银钱出入，分文不错。至于风声……树欲静而风不止啊。”

家庭会议在一种既兴奋又压抑的气氛中结束。煤炉的订单像一剂强心针，也让陈家人清晰地感受到了那随之而来的、无形的重压。

接下来的日子，陈家像一架陡然加速的机器，每个部件都高速运转起来。木工作坊里锯刨声不绝于耳，煤场上筛选、和煤、打制煤饼的身影忙碌穿梭。陈文强几乎钉在了几个地方，亲自监督关键环节，对细节苛求到极致。

忙碌间隙，他也会想起穿越前的点滴。那时在实验室里，追求的是数据的精确和理论的突破；如今在这大清朝，算计的却是人心、权势和生存。科技改良只是手段，在这张由权力和利益编织的大网里，一步走错，便是灭顶之灾。胤祥的赏识，是蜜糖，也可能包裹着砒霜。

这念头，在几天后的一个午后，得到了残酷的印证。

日头偏西，一辆不起眼的青篷马车停在陈家院门外。车上下来一人，面白无须，身着藏青色绸缎袍子，脚步轻得像猫，脸上挂着一种程式化的、缺乏温度的笑容。

“哪位是陈家主事的？”声音尖细，带着一股拿腔拿调的意味。

陈文强心头一跳，迎了上去：“小人便是，不知贵客驾临……”

来人慢条斯理地从袖中摸出一块腰牌，在陈文强眼前一晃，上面隐约可见“内务府”的字样。“杂家姓李，在内务府当差。听说，你们陈家弄出了些新巧的取暖物事？连怡亲王爷都称赞不已？”

陈文强的心猛地沉了下去。内务府！专司皇室内廷事务的机构，真正的天子家奴。他们怎么会找上门？他面上不动声色，躬身道：“不敢当王爷称赞，不过是些糊口的小玩意儿，承蒙王爷不弃。”

李太监踱步走进院子，眼睛像探照灯般扫过堆放的木料、半成品的煤炉，最后落在角落里几个试用过的、略显陈旧的炉子上。“杂家今日来，是替上头问问，”他拖长了语调，“你们这煤炉，还有那用的煤饼，既然王爷都说好，不知……能否作为‘煤贡’，呈献内廷，以供御用啊？”

“煤贡”二字，如同惊雷，在陈文强耳边炸响。

他瞬间明白了这笑容背后的含义。皇家的“赏识”，根本不是登天梯，而是一张催命符！一旦被定为“贡品”，技术、配方需无条件上交，从此与自家经营再无关系。内务府采办，价格压得极低，甚至可能只给个“皇商”名头让你白干，稍有差池，便是“大不敬”之罪。多少民间工匠、商户，被这“贡品”二字拖得倾家荡产，甚至丢了性命！

“这……”陈文强背后瞬间沁出冷汗，脑子飞速旋转，“李公公抬爱，小人惶恐。只是家中作坊狭小，技艺粗陋，所产之物，仅供市井平民使用，实在不敢玷污天家威仪。且这煤炉燃烧，偶有烟气，恐惊圣驾……”

“哦？”李太监眉毛一挑，脸上笑容不变，眼神却冷了下来，“怡亲王金枝玉叶都用得，偏偏皇上和娘娘们就用不得了？陈掌柜，你这是……瞧不起内务府，还是瞧不起宫里的贵人？”

这话已是极重。空气仿佛凝固，院子里忙碌的工匠们都停下了手中的活计，紧张地望着这边。陈文强感到一股寒意从脚底直窜头顶。

就在这时，一个略带沙哑却镇定的声音插了进来：“李公公言重了。”

是陈母。她不知何时走了过来，手里还端着一杯刚沏好的热茶，脸上带着市井妇人特有的、略带讨好却又不过分卑微的笑容。“李公公您请用茶。您可是宫里来的贵人，能踏进我们这贱地，那是我们陈家祖上积德。我儿子年轻，不会说话，您千万别见怪。”

她将茶塞到李太监手里，继续道：“您说的这‘煤贡’，是天大的恩典，我们小门小户，想都不敢想。实在是这东西，它……它有点不上台面的讲究。”她压低了声音，凑近些，“这炉子烧起来，偶尔会爆个火星子，我们皮糙肉厚的没关系，可要是进了宫里的贵人，那就是杀头的大罪过！再说，这用的煤饼，得用特定的煤，产量极少，勉强够铺子里卖卖，实在供不起宫里那么大的用量啊。”

陈母一边说，一边对陈文强使了个眼色。陈文强立刻会意，接口道：“是啊，李公公，非是小人不愿，实在是力所不及，怕耽误了宫内大事。不如这样，待小人日后将技艺改良精进，确保万无一失，再请公公代为引荐？”

李太监看看陈母，又看看陈文强，端着那杯茶，没喝，脸上的笑容淡了些，眼神闪烁不定，显然在权衡。硬逼，若真出了问题，他也要担干系；而且看这陈家，似乎也确实不像能立刻承担“贡品”重任的样子。

“哼，”他半晌才冷哼一声，“既然如此，杂家也不强人所难。你们好自为之，抓紧把王爷要的物件儿置办妥当，才是正经。”他将茶杯随手放在旁边的木料上，拂了拂袖子，“至于这‘煤贡’之事，日后再说吧。”

说完，也不再停留，转身便上了马车，青篷小车悄无声息地驶离了巷子。

直到马车消失在视线尽头，陈文强才长长吁出一口气，感觉后背的衣衫已经被冷汗浸透。他看向母亲，眼中带着感激和后怕。

陈母却脸色凝重，低声道：“强子，这关是暂时过了，可被内务府盯上，就像被毒蛇惦记上了。咱家这炉火，怕是烧得太旺，引来太多眼睛了。”

内务府太监的到来，像一块巨石投入本就不平静的池塘，在陈家内部激起了更大的波澜。

夜间，核心成员再次聚在书房，气氛比接到王府订单时还要沉重。

“贡品！那是能随便碰的吗？”陈文壮第一个嚷起来，满脸急色，“那是要命的东西！赚再多钱，有命花吗？要我说，这煤炉生意，趁早收了！”

“收了？”陈文强眉头紧锁，“大哥，现在不是我们想收就能收的。王府的订单已经接了，内务府也知道了这东西。我们现在收手，得罪了王府，内务府那边也不会放过我们，觉得我们不识抬举。骑虎难下！”

“那怎么办？难道真等着被拖进‘贡品’的泥潭里？”陈文壮捶了一下桌子。

一直沉默的赵秀才缓缓开口：“东家，大公子，稍安勿躁。此事，或许可借力打力。”

“借力？”陈文强看向他。