第22章 烫金请柬与暗流（2/2）
朱五爷眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这“暴发户”竟有如此应对。他笑了笑，未再深究。
然而，麻烦并未结束。席间，一位与传统柴炭商关系密切的富商，故意将话题引到煤炭的“毒性”上，旁敲侧击，暗示煤炭取暖不安全。更有几位清客文人，故意用生僻典故相互唱和，目光时不时瞟向陈氏兄弟，带着戏谑，想看他们出丑。
陈希山几次欲开口反驳，都被陈文强用眼神制止。他知道，在此地，任何争辩都是徒劳，只会更显自己浅薄。
赏珍宴在一种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中接近尾声。陈文强自认应对得还算稳妥，虽未攀上什么交情，至少未落下什么明显的把柄。他正准备寻机告辞，朱五爷却再次走了过来。
这一次，他脸上的笑容真切了几分，挥手让周围侍立的仆役退远些。
“陈东家，”朱五爷压低了声音，“今日请你来，一是确实想见见你这京城新锐，二来，也有一桩小事，或许可以合作。”
陈文强心道“来了”，面上愈发恭谨：“五爷请讲。”
“听闻你与那市井间有些……能人异士，也相熟？”朱五爷意有所指，年小刀那类人物的存在，在这些贵人眼中并非秘密，“我有一批货，从南边来的，数量不小，需得尽快、且不引人注目地处置多。寻常商路，恐有关卡盘剥，也易惹人注目。”
陈文强瞬间明了。这所谓的“货”，恐怕来路不那么光明正大，或许是走私品，或许是某些见不得光的收益。朱五爷看中的，不是陈家的煤炉或家具，而是他们能够调动市井力量，处理“特殊物品”的能力。这是一把双刃剑，办好了，或能获得朱五爷的庇护和更大利益；办砸了，或者走漏风声，陈家立刻就是被推出去顶罪的替死鬼。
“这……”陈文强面露难色，“五爷，小民做的都是正经生意，与市井朋友也多是性情投契，偶尔互助。此等大事，恐力有未逮，耽误了五爷的要事。”
朱五爷笑容不变，眼神却锐利了些：“陈东家过谦了。谁不知你陈文强手腕灵活，黑白两道都吃得开？此事你若办成，日后在这京城，我成国公府，或许也能为你这‘文强煤炉’，多美言几句。”他顿了顿，声音更轻，“当然，若实在为难，本爷也不强求。只是，京城居，大不易，多个朋友，总比多个敌人好，陈东家说是吗？”
软硬兼施，图穷匕见。
陈文强后背瞬间沁出一层细汗。他深知，这已不是简单的商业合作邀请，而是站队和投名状。答赢，则卷入权贵阴暗的利益链条，风险巨大；不答应，则立刻开罪这位权势滔天的朱五爷，陈家刚刚起步的产业，恐怕顷刻间便有覆巢之危。
他需要时间权衡，需要与家人商议，更需要评估年小刀那边能否接手，以及接手后的风险控制。
“五爷厚爱，小民感激不尽。”陈文强深吸一口气，斟酌着词句，“只是此事关系重大，可否容小民回去细细思量，并与相关朋友沟通一二，再给五爷回话？”
朱五爷深深看了他一眼，似乎对他的迟疑并不意外，点了点头：“可。三日后，我等你消息。希望是个好消息。”说完，便转身与其他宾客谈笑风生去了，仿佛刚才那番暗流涌动的对话从未发生。
回程的马车上，气氛凝重得如同结了冰。
陈希山再也忍不住，激动地道：“大哥！这是机会啊！成了国公府的秘密代理人，我们在京城还有什么可怕的？那些瞧不起我们的酸儒，那些暗中使绊子的对头，谁敢再动我们？”
“机会？”陈文强疲惫地揉了揉眉心，“希山，你看不清吗？这是裹着蜜糖的砒霜！他让我们处理来路不明的‘货’，就是要把我们绑上他的船，一旦上船，再想下来就难了。届时，我们就不再是单纯的商人，而是他们这些权贵的白手套，随时可以丢弃！”
“可我们不答应，就能安然无恙吗？”陈希山反驳，“朱五爷最后那句话，分明就是威胁！我们不答应，他有一万种方法让我们的生意做不下去！”
“所以才是两难之局。”陈文强叹道，“一步踏错，满盘皆输。”
马车在略显颠簸的路上行进，车厢内只剩下沉默。窗外的街市依旧喧闹，但陈文强却感到一种前所未有的寒意。来自顶层权贵的“黑金诱惑”，比市井的地盘争夺、同行的价格战，要凶险何止百倍。
回到陈府，已是华灯初上。家人围上来，急切地询问今日见闻。陈文强勉强笑了笑，只推说一切安好，便以疲惫为由，独自回到了书房。
他需要静一静。
然而，他刚在书案前坐下，管家便匆匆而来，脸上带着一丝不安。
“东家，方才……怡亲王府派人送来一份寻常的节礼，但带话的管事私下说，王爷让问您一句，今日成国公府的‘赏珍小集’，可还尽兴？”
陈文强握着茶杯的手，猛地一僵。
怡亲王知道了！而且，他特意派人来问这句话，是什么意思？是提醒？是警告？还是另有用意？
书案上，那份泥金请柬依旧流光溢彩，旁边却仿佛多了一道来自怡亲王府的、无形的目光。陈文强感到自己仿佛置身于一张正在缓缓收拢的大网之中，前后皆是深不见底的漩涡。
他该如何抉择？是投向成国公府的“庇护”，还是紧紧依靠怡亲王这棵“大树”？或者，在这两大势力的夹缝中，寻一条险之又险的独木桥？
夜色渐深，书房内的烛火摇曳不定，将陈文强沉思的身影拉得忽长忽短。一场远超商业范畴的凶险博弈，已然拉开了序幕。而陈家的未来，也悬于这即将做出的决定之上。