第81章 新差事：琏二爷的“赏识”（1/2）

从王熙凤院里躬身退出，直到穿堂那带着秋意的冷风猛地灌入领口，马伯庸才惊觉贴身的中衣已被冷汗塌透，冰凉地黏在背脊上。

方才回话，他将昨夜奉命筹措那批“软烟罗”的艰辛奔波，在七分真实里谨慎地掺了三分不易查证的险阻，专拣那些费时费力、需要多方打点的关节处细细渲染，一颗心在腔子里如同擂鼓，面上却强撑着惶恐下的忠恳与疲惫。

凤姐纤细的手指不紧不慢地敲着紫檀炕几的边缘，那“笃、笃”的每一声，都像直接敲在他绷紧欲断的神经上，让他再度无比清晰地确认了昨夜立下的决心——在这吃人不吐骨头的深宅里，一步也错不得，一言也失不得。直到那句带着一丝倦意的“还算机灵，知道轻重”轻轻落下，他悬着的心才猛地一坠，将那口提着的气，不着痕迹地、极其缓慢地吐出肺腑。

这一关，总算暂且踉跄着迈过去了。

回到那间狭小的下处，他连灌了两大碗凉透的粗茶，那冰凉苦涩的液体滑过喉咙，才将胸腔里怦怦乱跳、几乎要破膛而出的心脏勉强安抚下来。

接下来两日，他故意在府里人多眼杂处走动，步履刻意比平日慢了三分，眉宇间锁着一股挥之不去的、因“差事艰难”而积攒的倦怠与凝重。果然，落在他身上的目光悄然多了些复杂的意味，有探究，有同情，或许还有几分幸灾乐祸。连平日里鼻孔朝天的厨房管事张妈，在给他盛那碗照例稀薄的粥时，手腕竟罕见地一沉，碗底分明多了几块油光锃亮、切得扎实的火腿肉。

然而，在他心底那冰冷而坚硬的计划表上，“探查南城地址”这一项，非但没有因眼前的困境而推迟，反而因为获得了“管事”名分和独立外出的机会，看到了执行的曙光。

梨香院和绒线胡同的差事是明面上的麻烦，却也可能是他暗度陈仓的掩护。

第三日晌午，他正埋首在一堆散发着霉味的库房单据里，逐项核对数目，一个小丫头怯生生地探头进来传话：“马管事，琏二奶奶叫您过去呢。”

他心下一凛，如同被细针扎了一下，面上却不露分毫异色，沉稳地应了声“知道了”，便放下单据，整了整并无线头的衣襟，稳步朝琏凤院走去。

凤姐院里，平儿正捧着一本厚厚的账册，低声回着什么事。见他进来，凤姐略抬了抬眼皮，摆摆手，平儿便立刻收了声，捧着账册安静地退到一旁垂手侍立。

“梨香院那边，荒废了有些年头，”凤姐没抬眼，目光依旧落在方才平儿递上的账本某一页，语气平淡，话语却清晰得不容置疑，“屋瓦漏雨，窗棂也朽坏得不成样子了。你带人去仔细瞧瞧，该修的修，该补的补，列个章程并所需物用单子报上来。再有，后街咱们家那间绒线胡同子，账目许久没仔细查核了，你顺道去对一对，看看近来经营如何。”

马伯庸忙躬身应“是”，心里瞬间已转了几个来回。梨香院他是知道的，位于府邸最偏僻的东北角，常年无人问津，修缮起来必定耗时费力，且容易招惹是非；那间绒线胡同更是府里下人私下议论中有名的糊涂账所在，生意清淡，经年累月不知积攒了多少见不得光的污秽。这哪是什么美差，分明是两块烫手至极、稍有不慎便会引火烧身的炭火。

但一个念头也同时闪过：去往绒线胡同，正好会经过南城那片区域。这或许是命运给他创造的一个机会？

凤姐像是能窥见他心底瞬间翻涌的思绪，唇角似笑非笑地微微一勾，带着几分洞悉与敲打的意味：“前儿那软烟罗的事，你办得还算妥当，知道轻重缓急。这回差事若是办好了，府里自然有你的体面。”说罢，不等他回应，便扬声朝外间唤了个跑腿的小厮进来，“去，传我的话，拨两个杂役，暂时听马管事差遣。”

“马管事”这三个字清晰地落入耳中，他心头先是条件反射地一跳，随即又沉沉落下，砸起一片冰凉的尘埃。这是明晃晃的抬举，给了他一个名正言顺的“管事”名头，让他能支使人，能经手事；但这更是不容拒绝的试探与枷锁，给了他名头，也同时将这两桩棘手差事的全部干系，牢牢系在了他的脖颈上。

“谢二奶奶栽培，”他压下心头翻涌的复杂情绪，语气里带着恰到好处的、混合着感激与郑重，“奴才一定尽心竭力，将差事办妥，绝不敢辜负二奶奶的信重。”

从院里出来，午后的阳光明晃晃地照在身上，他却感觉心底一半是灼人的火，一半是刺骨的冰。

冰的是，这差事处处是看不见的深坑，修缮工程如同无底洞，极易被人中饱私囊或借机构陷；那铺子的账目更是深不见底的浑水，不知掩藏着多少人的利益，一步踏错，沾惹上不该沾的事，便是现成的罪名，足以让他万劫不复，死无葬身之地。

火的是，这“管事”名分和独立行动权，让他终于有了合理且相对自由的理由在外长时间逗留，这为他实施那个危险的计划——探查南城地址——提供了前所未有的便利。

风险与机遇，从未如此清晰地交织在一起。

次日，天刚蒙蒙泛出鱼肚白，他便起身往那僻静的梨香院去。晨露沁凉，打湿了鞋面，路上寂静无人，只有几个早早起来扫洒庭院的粗使婆子，抬起浑浊的眼睛觑他，目光里带着毫不掩饰的掂量与审视。

梨香院果然在贾府最东北的角落，推开那扇吱呀作响、漆皮剥落的院门，一股混合着陈年尘土与木质腐朽的浓重霉味扑面而来，呛得人几乎窒息。但见院内荒草已长得齐膝高，在晨风中瑟瑟抖动，青石台阶上布满了滑腻的苔藓，正房的檐角明显歪斜塌陷，露出几处黑黢黢的、仿佛能吞噬光线的窟窿，残破的窗纸在微风中窸窣作响，如同幽灵的低语。

他正沉着脸打量这破败院落的格局，思量着从何处着手，身后传来一阵拖沓而漫不经心的脚步声。回头见是个四十上下年纪的汉子，穿着一件半旧的灰布褂子，双手抄在袖子里，慢悠悠地踱步进来，并不急着上前行礼，反而先将他从头到脚打量了一番，眼神里带着估量，才扯开嘴角，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，开口道：“您就是新来的马管事？小的赵四，奉命来听候您差遣。”话听着还算客气，但那腔调里却透着一股子懒洋洋的、历经世故的油滑。

不多时，又有个半大少年在院门口怯生生地探头探脑，被赵四回头一眼瞥见，一把拽了进来，那少年趔趄着才站稳。“躲什么躲！没点眼力见！这是新上任的马管事，还不赶紧磕头！”

那少年吓得脸都白了，忙不迭地躬下身去，声音细若蚊蚋，话都说不利索：“小、小的叫铁柱，给、给马管事请安。”

马伯庸心下暗叹，凤姐“赏”给他的，就是这么一老一少，一个滑不留手的老油条，一个懵懂无知、恐怕连草都拔不利索的半大孩子。

他不再多言，领着二人先着手清理院中疯长的杂草，自己则转身，径直往那后街的绒线胡同去了。去往绒线胡同的路上，他的心跳不由自主地加快。当马车辘辘驶近南城那片区域时，他看到了，那条在心底默念了无数遍的胡同，那个模糊的门牌号在眼前一闪而过。

那里似乎是一处不起眼的民居后门，门扉紧闭，寂静无声，与周围环境并无二致，却像一块磁石，牢牢吸住了他的目光。他强忍着立刻下车去探查的冲动，告诉自己必须忍耐，必须有更周密的计划，不能在这办正经差事的途中节外生枝。但确认了具体位置，本身就是一个巨大的进展。

“赵四，以往在府里，可曾做过这类修缮活计？”马伯庸不动声色地问道。

赵四咧开嘴，那口黄牙在晨光下格外显眼：“管事您明鉴，咱们这些粗使的下人，什么杂活儿都沾点边，搬搬抬抬，敲敲打打，都干过。可要说专长这泥瓦木匠的精细活计，那可不敢在您跟前瞎吹。”