第312章 盐商老卒吐秘辛，十年商路藏阴谋（1/2）

晨光如碎金般斜斜切过瑶安堂的黛瓦，将前院青石砖映出深浅交错的光影。春杏虽已脱离险境，却仍需静养，苏瑶正端坐床榻之侧，指尖轻捻着枕边药囊的系带——那囊中之物乃薄荷、佩兰与陈皮混制，清神理气，最宜养伤。帐外忽传秦风沉稳脚步声，较往日更显急促，苏瑶抬眸之际，恰见他掀帘而入，肩头凝着晨露，腰间佩刀的刀穗犹自微微颤动。

“姑娘，”秦风拱手行礼，声线中难掩急切，“昨夜依您所嘱追查沈昭远与张承业走私盐铁之迹，查到城西裕丰号的踪迹颇为可疑——那可是京中数一数二的盐商，十年前苏家遭难前后，其运盐路线竟骤然改道，偏偏绕开官府稽查站，直抵京郊废弃粮仓！正是慕容将军此前查到苏家旧物之处！”

苏瑶指尖骤然一紧，药囊系带在掌心绕成死结。那废弃粮仓她曾随慕容珏探访，墙角嵌着半块“苏记”木牌，原是父亲当年捐建义仓时所留，如今竟与裕丰号的盐路牵扯不清。她轻放药囊，起身至案前铺开京畿舆图，指尖落于裕丰号旧址：“裕丰号掌柜何人？十年前的账册是否尚存？”

“掌柜姓周名显宗，已是七旬高龄，在盐行浸淫五十载，堪称活字典。”秦风俯身指向舆图上一道虚线，“漕运的兄弟查得明白，十年前裕丰原本走运河主航道，每月初三、十八两次运盐入京，可在苏御史遭诬前三月，突然改走芦苇荡支流——那水道暗礁密布，寻常商船避之不及，他们却敢三更天靠岸，将盐直卸废弃粮仓，次日再转马车入铺。更奇的是，他们以低于市价三成之价售盐，竟还能维持盈利。”

“以低价售盐却不亏空，若非盐中掺假，便是有免税特权。”苏瑶眉峰微蹙，指尖沿虚线缓缓划过，“芦苇荡水道险绝，必是有熟谙水性者引路；三更靠岸，更是刻意避人耳目。秦大哥，烦你随我一见周掌柜，就说……苏文清之女苏瑶，特来拜谢当年义仓捐粮之德。”

此语一出，原是端药而入的春桃脚步一顿，轻声插话：“姑娘，秦大哥，我也同去。先父春伯曾为苏家管家，当年常随老爷打理义仓，与周掌柜应有交情，或许能助您一臂之力。”春伯当年为护苏家账册，惨死于乱刀之下，尸骨还是秦风冒死收殓，这份血海深仇，让春桃眼中满是坚定。苏瑶望着她眼底的执拗，轻拍其手背：“也好，只是见了周掌柜，切勿急于提及盐路之事，先探其心意。”

春桃的父亲春伯在苏家灭门案中为了保护账本，被乱刀砍死，尸骨还是后来秦风偷偷收殓的。苏瑶看着她眼中的坚定，轻轻拍了拍她的手背：“好，你跟我们去。但记住，见了周掌柜不要急着提盐路的事，先探探他的口风。”

三人随即换去华服，着一身寻常布衣——秦风扮作跑腿伙计，春桃为随身丫鬟，苏瑶则是清雅妇人模样，乘一辆旧马车直奔城西。裕丰号铺面不算奢华，门楣“裕丰号”三字漆皮斑驳，柜台后坐个青布长衫的小伙计，见三人入内，连忙起身堆笑：“三位客官要点什么？粗盐细盐、腌菜用的大粒盐皆有，价钿公道，童叟无欺。”

苏瑶上前一步，语气温和却不失端庄：“小哥有礼，我等并非购盐，而是求见周掌柜。烦请通报一声，就说苏文清之女苏瑶，特来酬谢当年义仓捐粮之善举。”

小伙计脸上的笑容瞬间僵住，眼神闪烁着朝后堂瞥了一眼，压低声音道：“周掌柜年事已高，早已不问店中俗务，如今是少掌柜当家。不知三位找老掌柜，有何贵干？”

“乃是私事，关乎当年义仓一桩旧物。”苏瑶从袖中取出半块莹白玉佩，玉佩边缘刻着个“周”字——那是当年周显宗捐粮后，父亲亲赠的信物，“你将此物呈给周掌柜，他自会相见。”

小伙计接过玉佩，迟疑半晌才转入后堂。片刻后，一道苍老嗓音传来：“让他们进来。”三人随小伙计穿过铺面后的天井，踏入一间陈设简素的书房，只见一位白发老者端坐太师椅上，手中紧攥那半块玉佩，浑浊眼眸中翻涌着复杂难辨的神色——正是周显宗。

“你当真是文清兄的女儿？”周显宗缓缓放下玉佩，目光在苏瑶脸上细细打量，“眉眼间依稀有文清兄的风骨。当年他赠我此佩时，还笑言日后让你认我这个世伯，谁知……”话音未落，便已哽咽，“文清兄乃是难得的清官良吏，怎就落得那般含冤而死的下场！”

春桃听得“含冤而死”四字，再也按捺不住，“扑通”一声跪倒在地，泪珠如断线珍珠般滚落：“周掌柜！我是春伯的女儿春桃啊！先父生前常与我提及您，说您是盐行中少有的心善之人，当年捐粮建仓，您捐的两百石粮食，可是解了不少百姓的燃眉之急！”

周显宗连忙起身扶起春桃，指腹摩挲着她的脸颊，连连点头：“像！眉眼间跟春伯一模一样！春伯当年为护苏家账册，被乱刀砍死在义仓之外，死得何等壮烈……”他抹了抹眼角老泪，挥手遣退小伙计，阖上房门，声音压得极低，“你们今日寻我，绝非只为认亲吧？可是为了十年前裕丰号改道运盐之事？”

苏瑶心中一震，未料周显宗如此通透。她也不再迂回，敛衽一礼：“周世伯明鉴，先父被诬通敌叛国，实与盐铁走私一案相关。我查到十年前裕丰号运盐路线异常，且与那废弃粮仓渊源颇深，特来求问实情。世伯放心，若需您出面作证，我与慕容将军定会保您全家平安。”

周显宗沉默良久，枯瘦手指无意识地摩挲着太师椅扶手上的包浆——那是数十年时光沉淀的痕迹。半晌，他才起身挪步至书架前，取下一本封面泛黄的厚册，重重放在桌上：“你们自看。这是十年前的运盐账册，前半册记的皆是幌子，真正的路线与明细，我藏在最后几页了。”

苏瑶轻翻账册，前几页果然是运河主航道的收支记录，翻至末尾，几张朱砂绘制的舆图赫然在目——一条细线从芦苇荡支流蜿蜒至废弃粮仓，旁侧标注着“三更靠岸”“暗号：青竹”等字样。秦风凑上前来，瞳孔骤缩：“此路线恰好绕开三处官府稽查站！且那废弃粮仓的密道直通京郊密林，要将盐铁转运出去，简直易如反掌！”

“此事皆是张承业所逼啊！”周显宗长叹一声，声音里满是岁月的沧桑与无奈，“十年前张承业还是户部主事，带着一众衙役找上门来，说要借我的盐路运些‘特殊货物’。我若不依，他便以‘私贩官盐’之罪要挟，要抄我裕丰号，还要将我的儿孙流放三千里。我一介商贾，怎能与官府抗衡，只得屈从。”

“那‘货’就是盐铁？”苏瑶追问，“是运给逆党吗？”

“确是盐铁，只是运往何处、交与何人，我一概不知。”周显宗摇头道，“每次运货都有张承业的心腹跟随，个个面罩遮脸，沉默寡言，只在三更时分将‘货’卸入粮仓，随后便有黑衣人从密道将‘货’取走。我不敢多问，只敢偷偷在账册边角记下运货次数与大致斤两——你看这串数字，每次运量都比寻常食盐多三成，那多出的便是铁锭。”

春桃听得此言，拳头攥得咯咯作响，指甲几乎嵌进掌心：“如此说来，先父定是撞破了他们的勾当，才被灭口的！”

“十有八九便是如此！”周显宗面色凝重如铁，“当年春伯随文清兄去义仓核查粮数，恰好撞见他们卸运铁锭。我后来听闻，春伯回去便将此事告知了文清兄，不出半月，文清兄便被诬通敌，春伯也惨死于非命。我虽无实证，却一直疑心，是他们怕事情败露，才痛下杀手。”

苏瑶指尖瞬间冰凉，父亲的冤案终于在此刻有了清晰的脉络。她正欲再问细节，门外突然传来小伙计的惊呼：“少掌柜！您不能进去！老掌柜在会客呢！”话音未落，房门“砰”地一声被踹开，一个锦袍加身的年轻人带着数名家丁闯了进来，指着苏瑶三人怒目而视：“爹！您跟这些外人胡言乱语什么？他们分明是沈大人派来的探子！”

周显宗脸色一变：“明儿，不得无礼！这是文清兄的女儿，不是什么探子！”

这锦袍青年正是周显宗之子周明，他冷笑一声，一个箭步冲到桌前，一把夺过账册抱在怀中：“爹！您真是老糊涂了！沈大人早就打过招呼，让咱们离苏家的人远些！如今张大人已是户部尚书，权倾朝野，咱们惹得起吗？”他转头看向秦风，眼神凶狠如狼，“我劝你们识相点赶紧走，不然我就报官，说你们私闯民宅、意图窃取商号机密！”

秦风按在刀柄上的手青筋暴起，正要发作，却被苏瑶以眼神制止。苏瑶直视周明，语气平静却带着不容置疑的力量：“周少掌柜当真以为，抢了这账册便能保裕丰号周全？张承业与沈昭远走私盐铁的罪证，我手中绝非仅此一份。此刻将账册归还，我便当今日之事未曾发生；若执意助纣为虐，他日他们倒台，裕丰号必受牵连，到时便是抄家流放之罪！”

周明脸色一阵青一阵白，显然被说动了。周显宗趁机厉声道：“明儿！还不快把账册还给苏姑娘！张承业与沈昭远绝非善类，当年逼我改道，如今又勾结逆党，迟早会身败名裂！文清兄是被他们害死的，咱们不能再助纣为虐，落个千古骂名！”

周明犹豫半晌，最终狠狠将账册摔在桌上，咬牙切齿道：“爹！您可别后悔！他日沈大人怪罪下来，我可不管！”说罢，带着家丁怒气冲冲地拂袖而去。

周显宗望着儿子的背影，无奈地摇了摇头：“这孩子被我宠坏了，满脑子都是趋炎附势。去年他娶了沈昭远的远房表妹，便一心想攀附沈府，哪里知道沈昭远是个吃人不吐骨头的主。”他重新坐回太师椅，从抽屉里取出一个青布小包，郑重地递向苏瑶，“这里面是我当年偷偷记下的接头暗号、来人特征，还有几次偷偷拓下的运货马蹄印——或许对你们查案有用。”

苏瑶接过布包，轻轻展开，几张泛黄的麻纸映入眼帘——上面除了“青竹”“寒梅”等暗号字样，还有几幅栩栩如生的马蹄印拓片。周显宗解释道：“这些暗号是张承业的人与粮仓看守接头所用，不同暗号对应不同货物；至于这马蹄印，乃是西域品种，比中原马蹄小巧，且有三枚蹄铁带着明显缺口，我特意拓了下来。”

“西域马蹄？”秦风眉头紧锁，语气中满是诧异，“张承业一个户部官员，怎会与西域人扯上关系？难道当年勾结的逆党，竟是西域部落？”

“这我便不得而知了。”周显宗摇头道，“不过我曾听闻，当年文清兄查盐铁走私，查到了一条西域商路，还擒获了几名西域走私犯。可没过多久，那些走私犯便突然翻供，一口咬定是受文清兄指使，这才定了他的通敌之罪。如今想来，定是张承业从中作梗。”

苏瑶心中豁然开朗，父亲的冤案脉络终于清晰——张承业勾结西域走私犯走私盐铁，被父亲察觉后，便买通走私犯翻供，诬陷父亲通敌，同时杀人灭口，除掉了撞破秘密的春伯。而沈昭远，则是张承业安插在朝堂的帮凶，专司散布谣言、构陷忠良。

“周世伯大恩，苏瑶没齿难忘。”苏瑶再次敛衽行礼，语气郑重，“待先父冤案昭雪之日，我定会面圣禀明您的苦衷与义举，保裕丰号安然无恙。”

周显宗摆了摆手，眼中满是释然：“我一把老骨头了，早已不在乎这些虚名。只要能为文清兄洗冤，便是死也甘心。对了，你们务必小心我那儿媳——她是沈昭远的远房表妹，今日之事，她定会连夜报知沈昭远，你们返程途中务必多加提防。”

三人谢过周显宗，揣着账册与布包，快步离开裕丰号。刚至巷口，便见周明站在一辆乌篷马车旁，正与一个灰衣汉子低声交谈，那汉子转头瞥向三人，眼神阴鸷如鹰隼。秦风压低声音道：“姑娘，那是沈府的家丁头目胡三，看来周明果然报信了。”

“莫慌，走侧巷！”苏瑶拉着春桃，紧随秦风拐进一条狭窄侧巷。巷内堆满杂物，仅容一人侧身通过。行至中段，身后突然传来急促脚步声与拔刀之声：“苏姑娘，别跑了！沈大人有请，跟我们走一趟吧！”

秦风旋身拔出佩刀，刀光一闪，挡在苏瑶与春桃身前，怒目圆睁：“光天化日之下，竟敢拦路行凶？就不怕王法吗？”

胡三冷笑一声，挥了挥手：“给我上！沈大人有令，死活不论！”十几个家丁手持棍棒蜂拥而上，秦风挥刀迎击，刀锋与棍棒相撞，发出阵阵脆响。秦风曾是边关校尉，武艺高强，对付这些家丁本是游刃有余，怎奈对方人多势众，且个个悍不畏死，招招直击要害，他一时竟也陷入缠斗。

春桃见状，从袖中取出一支银簪——那是苏瑶为她准备的防身之物，簪尖淬有麻药。她看准一个家丁的手腕，趁其不备猛地刺去，那家丁惨叫一声，手腕一麻，棍棒“哐当”落地。苏瑶也不示弱，俯身捡起一根粗壮木棍，趁另一名家丁挥拳之际，狠狠砸在其膝弯，那家丁膝盖一软，“扑通”跪倒在地，疼得龇牙咧嘴。

就在此时，胡三突然从怀中掏出一把短弩，弩箭直指苏瑶，厉声喝道：“住手！再动我就射穿她的心窝！”秦风脸色骤变，手中刀锋一顿，不敢再轻举妄动。胡三见状得意大笑，缓步走向苏瑶：“苏姑娘，识相点就交出账册，跟我回沈府，沈大人或许还能饶你一命。”

苏瑶看着那闪着寒光的弩箭，眼中却无半分惧色，反而闪过一丝冷冽。她缓缓举起双手，作投降之态，脚步却悄悄向后挪动，突然

“拿下！”秦风大喝一声，与随后赶来的慕容珏派来的暗卫一起，将剩下的家丁全部制服。慕容珏快步走进巷口，看到苏瑶安然无恙，松了口气：“我接到暗卫的消息，说沈府的人跟踪你们，就赶紧带人过来了，还好来得及。”

苏瑶笑着点头：“多亏了你来得及时。我们拿到了裕丰号十年前的运盐账册，还有张承业走私的暗号和马蹄印拓片，父亲的冤案又近了一步。”

众人带着俘虏和证物，返回了瑶安堂。慕容珏看着账册上的路线图，又对比了废弃粮仓的密道位置，沉声道：“这条路线不仅能走私盐铁，还能把人偷偷运进京城。十年前苏家出事，说不定就是逆党通过这条路线潜入京城，制造了通敌的假证据。”