第332章 标准铜尺的威严（1/2）

万历十四年的秋阳，像融化的金子泼洒在工部的铸铜坊。工匠们围着通红的熔炉，额头上的汗珠坠落在青砖地上，瞬间蒸出白雾。掌炉匠老王头用长钳夹出块烧得通红的铜坯，往铁砧上一摔，火星溅在他布满老茧的手背上，烫出一个个白泡，他却浑然不觉 —— 这块铜坯，要铸成能丈量天下土地的标准铜尺，半点马虎不得。

“照陛下的意思，刻度要分毫不差。” 工部尚书亲自站在炉边督工，手里拿着钦定的样板，尺身上 “万历年制” 四个篆字筋骨分明，下方那行小字 “欺瞒者，以贪腐论罪”，刻得又深又利，像把藏在尺子里的刀。

三天后，第一批标准铜尺从京城启运，装在贴满封条的木箱里，由锦衣卫全程护送。车队过黄河时，纤夫们喊着号子，脚下的鹅卵石被踩得咯吱响。押车的缇骑赵勇摸着腰间的铜尺 —— 这尺子比寻常木尺沉三倍，红铜的光泽里透着股不容置疑的威严，让他想起在顺天府查科场舞弊时，那把劈开夹带的绣春刀。

河南彰德府安阳县的驿站，知县刘敬之正对着铜镜整理官袍。他是张四维的门生，三年前靠着首辅的推荐信才补上这个缺，此刻袖中藏着的，正是从乡绅那里得来的 “短尺”—— 比标准铜尺短了半寸，用这尺子量地，一百亩能生生量成八十亩，既能讨好地方士绅，又能在赋税上做手脚，简直是天衣无缝的妙计。

“大人，锦衣卫押着铜尺来了。” 衙役的声音打断了他的盘算。刘敬之赶紧把短尺藏进靴筒，脸上堆起笑迎出去。看着赵勇捧着的铜尺，他眼睛里闪过一丝慌乱，随即又镇定下来 —— 这尺子再好，还不是得由他手下的人来用？

分发铜尺的那天，安阳县的乡绅们都来了。首富王老爷摸着锃亮的铜尺，笑得眼睛眯成条缝：“刘大人，这尺子是好，可咱们县的地都是坡地，用这硬邦邦的铜尺，怕是……”

“王老爷放心。” 刘敬之拍着胸脯，指甲缝里还留着短尺的铜锈，“下官自有办法。” 他转头对丈量队的差役使了个眼色，那些人都是他的心腹，早就受过叮嘱，明着用标准铜尺，暗地里换成短尺记录。

丈量队出发的第三天，赵勇就觉得不对劲。他扮成货郎，跟着队伍在田埂上转，见差役们量地时总往靴筒里摸，记录的数目也比实际看着少了不少。有次他故意凑近，听见差役小声说：“这把‘软尺’真好用，王老爷那百亩水田，量出来才八十亩。”

“软尺？” 赵勇心里咯噔一下。他趁差役们歇脚喝茶的功夫，偷偷翻了翻他们的工具箱，果然在最底下找到把短尺，刻度和标准铜尺一模一样，就是短了半寸，尺尾还刻着个极小的 “王” 字。

密报送到京城时，朱翊钧正在看山东的清丈捷报。骆思恭跪在地上，把短尺的拓片呈上：“陛下，安阳县知县刘敬之，用这种短尺与乡绅勾结，已隐瞒田亩近千亩。”

皇帝捏着拓片，指腹划过那个 “王” 字，忽然拍了案，龙椅的扶手都震得发响：“查！给朕往深了查！” 他想起刘敬之的考绩，张四维在上面批了 “干练能事”，此刻看来，这 “干练” 竟是用来欺瞒朝廷的！

缇骑潜入安阳县时，刘敬之正在王老爷的酒楼上喝庆功酒。绸缎庄的账房先生正算着今年能少缴多少赋税，算盘打得噼啪响：“光是王老爷这千亩地，就能省下银子五百两……”

“五百两？” 窗外突然传来冷笑，赵勇带着锦衣卫破门而入，绣春刀的寒光映在酒桌上，“刘大人，这笔银子，怕是要充公了。”

刘敬之吓得瘫在椅子上，靴筒里的短尺掉出来，“当啷” 一声落在地上。王老爷还想狡辩，却被缇骑从地窖里搜出的账册堵住了嘴 —— 上面清清楚楚记着 “给刘知县纹银二百两，换短尺量地”。

审讯刘敬之的那天，安阳县的百姓都围在县衙外。当听到他用短尺瞒报田亩的事，人群炸开了锅。佃农李老栓哭着说：“俺租王老爷的十亩地，用这短尺量成八亩，可交租时还按十亩算，这不是把人往死路上逼吗？”

消息传到彰德府，知府吓得三天没敢出门。他原以为刘敬之只是小打小闹，没想到竟瞒报了近千亩，这要是牵连到自己头上，怕是乌纱帽都保不住。

张四维接到消息时，正在给万历帝拟边防奏疏。看到密报上 “刘敬之系首辅门生” 的字样，他手里的狼毫笔 “啪” 地掉在纸上，墨汁晕开个黑团，像块洗不掉的污点。

“陛下，臣有罪。” 张四维第二天一早就跪在御书房外，烟袋锅攥得变了形，“臣识人不明，致使安阳县清丈受阻，请陛下降罪。”