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“乡亲们放心，只要有义军在，就不会再让任何人欺负你们。”
“滁州，会越来越好的。”
校场的欢笑声、粮袋的摩擦声、文书的吆喝声交织在一起，成了滁州光复后最动人的晨曲。
阳光穿过红旗，在地上投下斑驳的光影。
着这座饱经苦难的城池，终于迎来了真正的黎明。
暮色像浸了墨的棉布，缓缓罩住滁州城。
忙碌了一整天的滁州街道渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声。
远处零星的犬吠，混着家家户户升起的炊烟，在晚风里缠成一团暖融融的雾。
朱鸣带着李善长、冯国用、汤和、周德星、徐答登上修复了大半的南门城楼。
城砖上的硝烟味还没散尽，却已被晚风卷着，和远处稻田的清香融在一起。
夕阳洒下了最后一缕金辉，斜斜地铺在城墙上。
夕阳将几人的影子拉得很长，投在垛口外连绵的江淮平原上。
“站在这里才看清，滁州真是块宝地。”
汤和扶着垛口，望着城外无边无际的稻田。
稻穗在晚风中起伏如浪，
“从南门出去不过十里，就是直通庐州的官道；
往西走清流关，能抵濠州；
往南顺河而下，直入长江——难怪天魔军把这里当咽喉守着。”
冯国用手里捏着张简陋的舆图，借着最后一点天光指点：
“汤将军说得没错。”
“滁州北枕淮水，南控长江，自古就是江淮枢纽。”
“三国时曹操在这里屯过粮，隋唐时设滁州郡，历来是兵家必争之地。”
“咱们占了这里，往西可护濠州老营，往东能逼金陵。”
“咱往南可断天魔军的漕运，等于在江淮腹地钉了颗钉子。”
李善长捻着胡须，声音里带着笑意：
“更要紧的是我们有了一块真正的根基之地。”
“今日清点户籍，滁州城内加周边乡野，共有三万七千余户，近十五万人口；”
“在册田亩八十四万亩，其中良田占六成。每年可以生产大量粮食。”
“今年夏粮虽被天魔军掠走大半，但秋粮长势正好。”
“粮仓现存的粮草，足够咱们六万大军再吃半年，再加上新归附的民心，这才是最厚的家底。”
周德星刚从器械营过来，甲胄上还沾着木屑。
她用袖子擦了擦额头的汗，指着城下正在修补的瓮城：
“末将让弟兄们连夜赶工，三日内能把南门瓮城修完。”
“西侧城墙的缺口也补得差不多了，穿甲铳和火药包都归置在了箭楼。”
“夜里加派双倍岗哨，就是有千军万马冲来，也能挡上一阵。”
徐答望着远处暮色渐浓的清流关方向，眉头微蹙：
“清流关的防务还得盯紧。”
“郭英派人来报，昨日截杀的天魔军信使身上，搜出了庐州万户求援的文书。”
“文书上说天魔宰相脱脱可能要调兵反扑——”
“咱们占了滁州，等于断了他南下的路，他绝不会善罢甘休。”
朱鸣没说话，只是望着城外渐沉的暮色。
平原尽头的村落已亮起灯火，像撒在黑布上的星子；
城内的校场方向，还有百姓提着灯笼往来，那是领了粮的人家在互相帮忙搬运。
朱鸣想起清晨校场上，白发老人捧着糙米时颤抖的手，想起妇人得到粮食时红着的眼眶——
这些细碎的画面，比任何舆图和军报都更让她心头滚烫。
“诸位说得都对。”
朱鸣转过身，目光扫过身边的众人，暮色里她的眼神亮得惊人，
“滁州的地势重要，粮草重要，城防重要，但最要紧的，是咱们今日在这城里种下的东西。”
她指向城内万家灯火：
“是百姓灶台上的炊烟，是他们手里的粮袋，是他们敢打开家门看咱们巡逻的安心。
天魔军占了城池，却丢了民心；咱们占了城池，更要守好民心——
这才是比城墙、粮草更硬的根基。”
李善长抚掌道：
“朱元帅说得极是。”
“民心安，则根基稳；根基稳，才能图长远。”
“下一步咱们核田亩、编户籍、兴农桑，把滁州打造成铁桶一般的后方。”
“将来无论是取庐州，还是下金陵，滁州都能成为咱们最可靠的粮仓和屏障。”
“不止于此。”
朱鸣望着远方渐渐隐入夜色的地平线，那里的黑暗仿佛藏着无穷无尽的未知，
“江淮只是我们的起点。”
“这天下，百姓受够了战乱和欺压。”
“他们盼的不是谁占了城池，而是能安稳种地、安稳过日子。”
“咱们从濠州起兵，一路走到滁州，靠的从来不是刀枪有多利，而是让百姓看到了盼头。”
朱鸣顿了顿，说道：
“从今夜起，滁州是咱们的家，更是咱们的起点。”
“我们要守住这里，养好百姓，练强兵马——”
“总有一天，咱们要让这‘义’字旗，插遍江淮，插遍天下，让天下百姓都能过上安稳日子。”
晚风陡然凉了些，吹得城楼上的“朱”字帅旗猎猎作响。
远处的清流关方向，忽然亮起一点微弱的火光，旋即又熄灭了——
那是郭英的哨兵发来的平安信号。
看来，一切平安无事。
周德星握紧了腰间的刀，汤荷挺直了脊梁，徐答的目光投向更远的南方。
李善长和冯国用对视一眼，眼里都燃着同样的神采。
暮色彻底吞没了最后一缕天光，城楼下的滁州城已亮起万家灯火；
而城外的黑暗里，江淮大地正静静蛰伏，仿佛在等待着什么。
朱鸣扶着垛口，望着无边夜色，指尖无意识地摩挲着赤霄枪的枪缨——
这条平定天下的路，才刚刚开始。
夜色渐深，城楼的灯火却更亮了，映着朱鸣几人并肩而立的身影。
在江淮的晚风里，写满了朱鸣未完的征程。