第407章 寄生荣华：赖家兴衰记（1）（1/2）

贾府后街，赖家的花园里张灯结彩，戏台上正唱着《满床笏》，锣鼓喧天，好不热闹。今日是赖嬷嬷七十大寿，赖家摆了三天流水席，京城里有头有脸的人物来了大半。

最让人侧目的是，荣国府的老祖宗贾母竟也亲临了。她坐在正厅上首，王夫人、邢夫人一左一右陪着，凤姐儿在跟前凑趣说笑，倒像是赖家请来了真佛。

“老祖宗能来，真是折煞老奴了。”赖嬷嬷颤巍巍地要给贾母磕头，被贾母一把拉住。

“快起来，你也是服侍过老国公的人，如今儿孙出息，该享福了。”贾母笑呵呵地说，目光却扫过这雕梁画栋的厅堂——紫檀木的桌椅，官窑的瓷器，墙上的字画竟有几幅是前朝名家的真迹。这般排场，寻常四五品的官员家也未必拿得出来。

赖嬷嬷顺势起身，在贾母下首的绣墩上侧身坐了。这是她独有的体面——在贾府，除了几个老嬷嬷，谁敢在主子面前坐着说话？

“尚荣呢？怎么不见他？”贾母问。

“回老祖宗，知县衙门里有些公务，晚些才能过来。”赖嬷嬷赔着笑，“这孩子，说了今天什么都放下，偏偏...”

“公务要紧。”贾母摆摆手，心里却明镜似的。赖尚荣，赖家的长孙，三年前捐了个知县，如今是正儿八经的朝廷命官。一个家生奴才的儿子，竟做到了父母官，这是贾府开府以来头一遭。

凤姐儿在一旁抿嘴笑：“赖嬷嬷好福气，孙子这般出息，比咱们府里那些爷们还强呢。”

这话说得巧妙，既捧了赖家，又暗指贾府子弟不成器。王夫人听了，眉头微微一皱，却不好说什么。

酒过三巡，赖尚荣匆匆赶回。他身着七品官服，头戴乌纱，面皮白净，颇有几分官威。见了贾母，他行的是官礼而非家礼，口称“老夫人”而非“老祖宗”。

贾母笑着受了礼，心里却是一叹。这赖家，是真的飞出去了。

宴席散后，贾母回府的路上，一直沉默不语。凤姐儿察言观色，轻声说：“老祖宗可是累了？”

“累倒不累，只是想起一些旧事。”贾母望着车窗外渐暗的天色，“赖嬷嬷刚来府里时，还是个黄毛丫头，跟在老太君身边端茶倒水。转眼七十年，她孙子都当官了。”

凤姐儿笑道：“这还不是托了府里的福？没有老祖宗恩典，他们哪有今天。”

“恩典...”贾母重复这个词，语气里有一丝说不清道不明的东西。

马车驶过宁荣街，两府的灯笼次第亮起，却掩不住那股从骨子里透出的衰败气。贾母忽然想起探春前些日子说的话：“这样的大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的。必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地。”

赖家，算不算从内部杀来的刀呢？

赖家正厅里，寿宴的喧嚣散去，只余下一家三代核心人物。

赖嬷嬷坐在上首太师椅上，手中转着一串佛珠，脸上已无方才在贾母面前的谦卑，取而代之的是一种精明的沉稳。六十年贾府生涯，她从一个粗使丫鬟爬到如今的位置，靠的绝不仅仅是运气。

“母亲今日劳累了。”赖大躬身说道。他是荣国府大总管，四十出头，面庞圆润，一双小眼睛里总闪着算计的光。

“累什么，看到咱们家这般光景，我心里欢喜。”赖嬷嬷缓缓道，“只是树大招风，今日这排场，怕是有不少人眼红。”

赖尚荣脱下官帽，露出梳理整齐的发髻：“祖母多虑了。孙儿现在是朝廷命官，谁敢说三道四？就是贾府那边，也得给几分面子。”

“糊涂！”赖嬷嬷手中的佛珠一顿，“你那个知县怎么来的，心里没数？没有贾府这块招牌，没有这些年积累的人脉钱财，你拿什么去捐官？”

赖尚荣被训得低下头，却并不服气。在他看来，赖家早已不是贾府的附庸，而是平等相交的官宦人家了。

赖大打圆场道：“母亲教训的是。不过尚荣有句话在理——咱们家如今确实不同往日了。贾府那边，寅吃卯粮，外头看着光鲜，内里早空了。前儿琏二奶奶还偷偷找我，要支两千两银子应急呢。”

“你借了？”赖嬷嬷抬眼。

“借了，三分利。”赖大微笑，“不过不是从咱们账上走，是通过钱庄转了一道。琏二奶奶急着用钱，哪顾得上这些。”

赖嬷嬷点点头：“做得妥当。贾府这棵大树，根已经烂了，只是百足之虫死而不僵。咱们还得靠着它，却不能让它倒了砸着咱们。”

“母亲的意思是...”

“多囤些田地房产，换成实在东西。银钱嘛，放出去吃利息可以，但别都放在一处。”赖嬷嬷慢条斯理地说，“我听说，江南甄家被抄了？”

赖大神色一凛：“是，罪名是亏空库银，其实还不是站错了队。甄家那些管家，跟着倒了霉，家产全抄没入了官。”

“所以啊，”赖嬷嬷长叹一声，“咱们这种人家，最怕的就是这个。主子倒了，奴才跟着遭殃。可若是奴才太显眼了，又容易招祸。这个度，要拿捏得准。”

一直沉默的赖升开口了。他是宁国府总管，比赖大沉稳些：“大哥，我那边近来有些麻烦。珍大爷要修祠堂，批了五千两银子，实际花费怕是要翻倍。这差额...”

“老规矩，三成归你，两成打点上下，五成入公账。”赖大毫不犹豫，“只是账面要做平，如今府里多了个探春姑娘理家，那是个眼里不揉沙子的。”

提到探春，几人都沉默了。这个庶出的三小姐，近来在贾府推行改革，裁减开支，整顿风气，触动了不知多少人的利益。

“一个姑娘家，能掀起多大风浪？”赖尚荣不以为然，“等她出嫁了，还不就完了。”

赖嬷嬷却摇头：“你们莫小看了这姑娘。我听老太太房里的鸳鸯说，探春有句话说得透——‘咱们这样人家的奴才，比寻常百姓家的小姐还体面’。她这是看到根子上了。”

佛珠在手中转了一圈又一圈，赖嬷嬷缓缓道：“咱们赖家能有今天，靠的是贾府的势，吃的是贾府的本。可贾府要是倒了，咱们也得找好退路。尚荣，你在官场上要多结交些实权人物，不只是贾府这条线。老大老二，府里的账目要慢慢清理，那些要命的东西，该销毁的销毁，该转移的转移。”

“母亲，会不会太急了？”赖大有些犹豫，“贾府毕竟还在，咱们这样做，万一被发现...”

“所以才要慢，要不着痕迹。”赖嬷嬷眼中闪过一道光，“我从十二岁进贾府，见过它最鼎盛的时候。那时候，老国公在朝中说一不二，府里接驾一次，银子花得如流水。可现在呢？元春娘娘在宫里，一年要贴补多少？府里的爷们，哪个是能撑起门面的？”

她顿了顿，声音压得更低：“我听说，宫里近来不太平，几位王爷斗得厉害。贾府站的是北静王这边，万一...咱们得早做准备。”

这番话让房间里的气氛凝重起来。烛火跳动，在每个人脸上投下摇曳的影子。

荣国府东院，王熙凤的屋子里灯火通明。

平儿轻手轻脚地走进来，见凤姐儿正对着账本发愁，便沏了杯热茶放在桌边：“奶奶，夜深了，歇了吧。”

“歇什么，这一堆烂账，看得人头疼。”凤姐儿揉了揉太阳穴，“这个月各房的月钱又发不出来了，老太太那边还得瞒着。”

平儿低声道：“赖大总管那边，不能再支些吗？”

“支？那是借，要利息的。”凤姐儿冷笑，“三分利，利滚利，我现在欠他的，怕是有两万两了。”

平儿吓了一跳：“这么多？”

“不然怎么办？宫里娘娘要打点，府里上下要开销，那些爷们还要摆阔。”凤姐儿合上账本，长叹一声，“有时候我真羡慕赖家，一个奴才，倒比主子过得滋润。”

这话她说得轻，却像根针扎在心上。曾几何时，她王熙凤管着荣国府内务，是何等威风。可如今，空架子越来越难撑，她不得不靠放高利贷、典当东西来维持。而这些事，很多都要通过赖大这种外管家去操作。

“奶奶，有句话不知当讲不当讲。”平儿犹豫着说。