第432章 梅边柳边（1/2）

腊月里的风刮得正紧，荣国府后园的红梅却开得正好。贾母房里暖香融融，几个姑娘围坐在炕上做针线，外头忽然一阵脚步声，小丫头掀帘子进来，脸上带着兴奋：“老太太，薛家又来亲戚了，说是薛大姑娘的堂妹，生得跟画儿里走出来似的！”

探春停下手里的活计：“前儿恍惚听姨妈提过一句，倒没想到来得这样快。”

话音未落，帘子又被掀开，王熙凤爽利的声音先传了进来：“老祖宗快瞧瞧，天上又掉下个仙女来！”她身后跟着两人，一男一女，都不过十五六岁年纪。

那女孩儿穿着大红羽缎斗篷，兜帽边沿露出一圈雪白的风毛，衬得一张脸明艳不可方物。她摘下兜帽，满屋子仿佛都亮了一亮——眉如远山含黛，目似秋水横波，唇不点而朱，颊不施而粉。更难得的是眉宇间那股子灵气，既不像黛玉那般清冷，也不似宝钗那般端凝，倒像是三月春风里初绽的桃花，鲜活泼辣，又带着几分未经世事的娇憨。

男孩儿站在她身旁，身形修长，面容清俊，虽有些旅途劳顿的倦色，举止却沉稳得体。他上前一步，规规矩矩地行礼：“晚辈薛蝌，携小妹宝琴，给老太太请安。”

贾母眯着眼看了半晌，忽然笑道：“好齐整的两个孩子！快过来让我瞧瞧。”

宝琴走上前，落落大方地任由贾母拉着她的手端详。老太太越看越喜欢：“这孩子比画儿上画的还好！凤丫头，把我那件凫靥裘拿来，给琴丫头穿。”

王熙凤应声去了，不多时取来一件金翠辉煌的斗篷。宝琴穿上，果然光彩夺目，满屋子的人一时都看住了。黛玉抿嘴笑道：“这才叫‘琉璃世界白雪红梅’，人衬衣裳，衣裳衬人。”

宝钗坐在窗边绣墩上，手里捏着一方帕子，面上依旧是惯常的温婉笑意，只是指尖微微泛白。她抬眼看向堂妹，轻声说：“琴儿路上可还顺利？怎么也不提前捎个信来，我们好准备准备。”

薛蝌忙道：“原是想写信的，偏今年南边水路不畅，怕信走得比人还慢，索性就动身了。仓促前来，还请伯母和姐姐见谅。”

薛姨妈这时才从里间出来，脸上堆着笑，拉着宝琴的手问长问短：“你父亲去得早，这些年苦了你们兄妹了。如今来了就好，就在这儿住下，缺什么只管说。”

话虽热络，宝琴却觉得伯母的手有些凉，那笑意也未达眼底。她悄悄看向哥哥，薛蝌几不可察地摇了摇头。

晚间安置在梨香院东厢，宝琴推开窗，看着外头簌簌落下的雪，轻声道：“哥哥，伯母她……好像不太高兴我们来。”

薛蝌正在整理书箱，闻言动作顿了顿：“别多想。咱们是来办正事的，等见了梅家的人，把你的婚事定下，就回南边去。”

“可是梅家……”宝琴咬了咬唇，“父亲在世时订的婚约，这都三年了，他们从未主动提起。这次咱们进京，递了帖子也石沉大海。哥哥，我怕……”

“怕什么。”薛蝌转过身，脸上是少年人强撑的坚毅，“父亲虽不在了，薛家二房也不是任人拿捏的。梅翰林是清流，最重名声，不会做悔婚这种事的。”

宝琴不再说话，只是望着窗外夜色中模糊的梅影。她想起临行前母亲的眼泪，想起族人闪烁的眼神，想起那些关于大伯母如何把持着薛家大房产业的闲言碎语。这一路北上，她不是不知道哥哥肩上的担子有多重。

第二日，薛蟠来见他们。这位堂兄比宝琴记忆中更胖了些，满脸油光，说话时眼睛总往别处瞟。寒暄不过一盏茶工夫，他就急着要走：“你们且住着，我这些日子要出趟远门，有什么事儿找母亲和宝钗就是。”

“哥哥要去哪儿？”宝琴问。

“嗐，生意上的事儿，说了你们也不懂。”薛蟠摆摆手，忽然又想起什么，“对了，梅家那边……母亲会替你们打点的，不急，不急。”

他说完匆匆走了，留下宝琴兄妹面面相觑。不急？他们千里迢迢赶来，就是为了这桩拖了三年的婚事，如何能不急？

薛蝌起身：“我去见伯母。”

薛姨妈正在房里算账，见侄子来，放下算盘，叹了口气：“蝌儿，不是伯母不帮你们。梅家如今不比从前，梅翰林升了学士，眼高于顶。咱们这样贸然上门，反倒让人看轻了。”

“那依伯母之见？”

“等。”薛姨妈端起茶盏，吹了吹浮沫，“等机会。荣国府常有些诗会雅集，梅家人偶尔也来。到时候让琴儿露露面，显得体面些，事情才好办。”

薛蝌沉默片刻：“只怕夜长梦多。”

“你这孩子，急什么。”薛姨妈笑道，“琴儿才多大？多留两年，我还能亏待了她不成？倒是你，该成家了。我瞧着邢家那个岫烟姑娘不错，虽家道中落，到底是官宦小姐，配你也算相当。”

薛蝌一愣：“伯母，琴儿的事还未定，我怎好先……”

“长幼有序是不假，可特殊情况特殊办。”薛姨妈打断他，“你若成了家，在京都有了根基，帮衬琴儿不是更方便？这事儿我替你想着，你且安心住下。”

从薛姨妈房里出来，薛蝌在廊下站了许久。雪已经停了，屋檐下结着冰溜子，在阳光下亮得刺眼。他忽然想起小时候，父亲还在时，大伯一家回金陵祭祖的情形。那时薛蟠还是个半大孩子，偷吃供品被父亲抓住，打了几下手心，大伯母当场就落了脸。后来父亲私下说：“兄长去得早，留下这一房孤儿寡母，咱们多担待些。”

如今想来，父亲担待的何止是孤儿寡母。薛家大房的生意，十有八九都是父亲在打理，直到临终前还在为薛蟠犯下的人命官司奔走打点。可这些，大伯母似乎都忘了。

正想着，宝钗从游廊那头走来，手里捧着个手炉：“哥哥站在这儿发什么呆？仔细冻着。”

她把暖炉递给薛蝌，语气温和：“母亲的话，你别往心里去。她是操心惯了，总想着面面俱到。琴儿的婚事，我记着呢，有机会会在太太跟前提的。”

薛蝌看着这位堂姐，她永远是这样周到得体，说的话挑不出半点错处，可也永远隔着层什么。他忽然问：“宝姐姐，梅家当真一次都没问过琴儿？”

宝钗的笑容淡了些：“问是问过的。只是梅公子要专心科举，梅夫人的意思是等放了榜再议婚期。”

“那是什么时候的事？”

“约莫……一年前吧。”

一年前。那时父亲才过世两年，梅家就已经在推脱了。薛蝌心里发冷，面上却还维持着平静：“多谢姐姐告知。”

宝钗点点头，转身要走，又停住：“琴儿是个有福的，老太太喜欢她，太太也认了她做干女儿。有这层关系在，梅家总会给几分面子。”

这话说得巧妙，既点明了宝琴如今的风光，又暗示这风光全赖贾府——而贾府的面子，是大伯母一家经营来的。薛蝌听懂了弦外之音，只是笑笑：“是，琴儿有福气。”

日子一天天过去，宝琴果然成了荣国府的宠儿。贾母到哪儿都带着她，太太小姐们也都喜欢这个活泼聪慧的妹妹。芦雪庵联诗，她出口成章；暖香坞作画，她笔下生辉。那件凫靥裘穿在她身上，映着雪光梅影，成了大观园里最亮眼的景致。

只有夜深人静时，宝琴才会卸下笑容，对着窗外出神。梅家的消息始终没有来，哥哥的婚事倒是定了——邢岫烟，那个温柔沉默的姑娘，像一株长在石缝里的兰草，清苦而坚韧。宝琴喜欢岫烟，可她知道，这桩婚事背后，是伯母在下一盘更大的棋。

腊月底，薛蟠回来了，带回几大箱年货，还有一身的酒气。他在家里摆了宴，请贾府众人，席间忽然提起：“蝌兄弟的婚事定了，琴妹妹的也不能再拖。我前儿碰见梅家的人，倒是透了个口风——”

满座都静下来。宝琴捏紧了筷子，听见自己的心跳如擂鼓。

薛蟠打了个酒嗝：“梅公子明年要下场，梅夫人的意思是，等秋闱放了榜，两家再正式议亲。”

又是一年。宝琴低下头，看着碗里渐渐冷去的羹汤。薛姨妈在旁笑道：“这是正理，读书人功名为重。琴儿还小，等得起。”

等得起么？宝琴想起母亲病中拉着她的手说：“琴儿，你父亲给你订这门亲，是指望你日后有个依靠。梅家清贵，虽不富裕，到底是个正途。嫁过去，好好过日子，别像娘一样……”

她那时不懂，现在有些懂了。父亲走得突然，留下的产业被族中人蚕食大半，哥哥年轻压不住阵脚，母亲一病不起。梅家这桩婚事，是二房最后的体面，也是唯一的退路。可如今，这条路眼看着也要断了。

宴席散后，宝琴在园子里遇见了宝玉。这位表兄喝得微醺，正站在梅树下发呆，见她来，笑道：“琴妹妹怎么一个人在这儿？冷不冷？”

“不冷。”宝琴摇摇头，忽然问，“宝二哥哥，你说等人是什么滋味？”

宝玉愣了愣，仔细看她，才发现这平日里最明媚的妹妹，眼里竟有一层薄薄的雾气。他素来最怜惜女孩儿，不由得放软了声音：“等人最苦的不是等，是不知道等不等的到。”

宝琴笑了，笑得有些凄凉：“哥哥说得是。”

正月里，梅翰林果然来了贾府，是来赴贾政的诗会。薛姨妈早早得了消息，特意让宝琴打扮了，在老太太跟前伺候。宝琴穿了身水红绫袄，系着杏黄绦子，亭亭立在贾母身后，果然引了梅翰林多看两眼。

席间说起各家儿女，贾政顺口道：“听闻令郎今秋要下场？少年英才，必能高中。”

梅翰林捻须微笑：“承政老吉言。只是这孩子心气高，非要挣个功名才肯论婚娶，倒叫我们做父母的为难。”

这话说得巧妙，既标榜了儿子志向，又解释了为何迟迟不完婚。薛姨妈在旁笑道：“读书人原该如此。我们琴儿也常说，好男儿志在四方。”

宝琴垂着眼，指甲掐进掌心。她何曾说过这样的话？可此刻只能沉默。

梅翰林看向她，目光里带着审视：“薛二姑娘通诗书？”

“略识几个字，不敢说通。”宝琴轻声答。

“琴丫头可谦虚了。”王夫人接口道，“她做的梅花诗，连我们老太太都夸好。”

一番话下来，看似热络，实则全是空谈。梅翰林临走时只说“从长计议”，薛姨妈满口称是，亲自送到二门。

宝琴回到房里，呆坐了半晌。薛蝌进来，见她这样，叹了口气：“今日的情形，你也看到了。”