第12章 荒野的标尺（2/2）

“因为我们的任务，不是为了轻松。”他平淡地说，“王子殿下要的，是一条动脉，而不是一条只为观光的风景线。这条铁路，未来要运输军队，要运输矿石，要带动内陆的开发。它必须走最直，也最坚固的路线。它要像一把标尺，插进这片大陆的心脏。”

他将削好的木桩，用力地插在地上，上面刻着勘探队的标记和当天的日期。

“我们走的每一步，都是在为未来的一百年，打下基础。我们今天多流一滴汗，未来修铁路的工人，就能少一分危险。汤姆，记住，我们不是在画一条线，我们是在为一个国家，刻下第一道龙骨。”

这番话，让所有的队员都沉默了。他们看着那根在火光中静静矗立的木桩，再看看周围无边的黑暗，心中似乎多了一些沉甸甸的东西。

离开了蓝山，他们进入了广阔的内陆平原。这里又是另一番景象。一望无际的草原，稀疏的灌木，以及头顶那永恒的、仿佛能把人烤干的太阳。最大的敌人，不再是险峻的地形。

他们的水囊，永远是半满的。食物也开始变得单调，主要是咸牛肉和硬饼干。他们学会了像土着人一样，从植物的根茎中寻找水分。哈格雷夫甚至会带领他们，在夜间观察星象，来校准他们的方向。

这段旅程，对于队伍里的每一个人来说，都是一次洗礼。他们不再是悉尼城里那些养尊处优的先生，他们成了这片古老土地的一部分。他们的皮肤变得粗糙，眼神变得坚毅。

他们亲眼看到了土地的富饶，也看到了土地的贫瘠。他们遇到了与世隔绝的牧场主，也见到了生活在自己世界里的原住民部落。

哈格雷夫严格遵守亚瑟的命令，不与原住民发生任何冲突。遇到他们的圣地，勘探队会绕道而行。他们用带来的食盐和铁器，与原住民交换新鲜的肉食和指引。

一天，他们在一处干涸的河床边宿营。哈格雷夫在他的日记里，写下了这样一段话：

“我们正在丈量这片土地，但与此同时，这片土地，也正在丈量我们。它用炎热和干渴，考验我们的肉体；用孤独和广袤，考验我们的灵魂。我不知道我们最终能否完成任务，但我知道，从这里回去的每一个人，都将不再是原来的自己。或许，这就是殿下真正的目的。他要的，不仅仅是一条铁路的路线图，他要的，是一批真正理解并敬畏这片大陆的新澳大利亚人。”

他写完，合上日记本，望向远方地平线上那轮巨大的、血红色的落日。在那落日的尽头，是他们漫长旅途的终点。