第240章 大英帝国的号角（1/2）

滑铁卢车站的穹顶下，蒸汽与喧嚣交织成一片混沌。1914年8月9日的伦敦，空气中弥漫着一种奇特的亢奋。站台上挤满了送行的人群，妇女们手持鲜花，孩童们骑在父亲肩头，所有人的目光都追随着那些穿着崭新卡其色制服的年轻士兵。

汤姆·阿特金斯站在队列中，感受着步枪背带勒进肩膀的疼痛。他今年十九岁，来自曼彻斯特郊外的棉纺厂，三个月前还只是一名普通的纺织工人。现在，他胸前别着母亲临行前塞给他的圣克里斯托弗勋章，据说能保佑旅人平安。

上帝保佑你们！一位白发苍苍的老妇人挤到队列旁，颤抖的手将一包饼干塞进汤姆的武装袋。

谢谢您，夫人。汤姆笨拙地敬了个礼，引得周围几个战友低声发笑。

风笛手奏响了《不列颠掷弹兵进行曲》，尖锐的音符刺破嘈杂。苏格兰高地团的士兵们挺直腰板，红色格呢裙在灰色的人群中格外醒目。车站的每一个角落都回荡着欢呼声、笑声和压抑的啜泣。

看那边！汤姆身旁的威尔·霍金斯用肘部推了推他。

贵宾包厢的窗帘微微掀起一角，露出一张棱角分明的面孔。陆军元帅约翰·弗伦奇爵士正俯视着站台上的场景，灰蓝色的眼睛里看不出情绪。

我听说他在南非指挥骑兵时，一个人冲进布尔人的阵地，救出了二十名伤兵。威尔低声说，眼中闪烁着崇拜的光芒。

汤姆点点头。关于弗伦奇的传奇故事在军营里广为流传——这位六十二岁的骑兵军官以勇猛果敢着称，是维多利亚十字勋章的获得者。现在，他将率领整个英国远征军前往法国。

包厢内，气氛异常凝重。弗伦奇缓缓地伸出手，从基钦纳勋爵手中接过那份电报。他的眉头随着目光的移动而逐渐拧紧，仿佛电报上的字句是一把把锋利的剑，直直地刺向他的心头。

电报上的内容简洁明了，但却透露出一股令人心寒的冷漠。“加莱港已清空，法军第三兵团将接应登陆。勿与德军正面交锋——优先保存实力。”这短短的几句话，却让弗伦奇的心中涌起一股无法抑制的愤怒。

他紧紧地握着电报，手指几乎要将纸张撕裂。“白厅那些穿西装的懦夫！”他低声咒骂道，声音中充满了鄙夷和愤恨，“他们以为这是什么？一场郊游野餐吗？”

基钦纳勋爵静静地坐在一旁，他的面色看起来并没有太多的变化，只有那双深陷的眼睛里，闪过一丝不易察觉的忧虑。他看着弗伦奇，缓缓地开口说道：“帝国需要这支军队，约翰。如果我们在法国损失殆尽，谁来保卫本土呢？”

他的话语虽然平静，但却如同一记重锤，狠狠地敲在弗伦奇的心上。弗伦奇沉默了片刻，他知道基钦纳所说的都是事实。然而，作为一名军人，他无法接受这样的命令。在他的内心深处，荣誉和责任远比生命更为重要。

如果我们不全力支援法国人，德国佬就会在圣诞节前攻到巴黎。弗伦奇的手指无意识地摩挲着腰间的韦伯利左轮，然后他们就会调头渡过海峡。

站台上的欢呼声突然高涨。第一列军列喷出滚滚蒸汽，缓缓启动。士兵们从车窗探出身子，向亲人做最后的告别。

弗伦奇整了整领口，转身走向包厢门口。告诉白厅，我会谨慎行事。但战争不是靠保存实力打赢的。

英吉利海峡的夜晚漆黑如墨。运兵船皇家尤娜号在波涛中艰难前行，甲板随着每一次浪涌发出不堪重负的呻吟。汤姆蜷缩在防水布下，试图用体温烘干被海水打湿的制服。

听说德国佬的潜艇就在这片水域巡逻。威尔在黑暗中低声说，手指在胸前划了个十字，上个月他们击沉了三艘法国商船。

汤姆沉默不语，他的胃部随着船只的颠簸而不断翻腾，仿佛要将里面的东西全部倒出来一般。那股强烈的恶心感让他的喉咙里泛起一阵酸水，他拼命地忍住，才没有当场吐出来。

这可是他生平第一次乘船出海啊！汤姆心里暗暗叫苦，他怎么也想不到晕船的滋味竟然如此难受，简直比他想象中的还要糟糕百倍。

“你还好吗？”一旁的威尔见状，关切地递过来一块硬邦邦的饼干。

汤姆犹豫了一下，还是勉强咬了一口。然而，那硬邦邦的饼干刚一进嘴，他就觉得一阵恶心，连忙又吐了出来。

“上帝啊！”汤姆痛苦地呻吟着，“我宁愿去面对德国佬的机枪扫射，也绝对不想再受这份罪了！”

就在这时，甲板的另一端突然传来一阵急促的脚步声和金属碰撞的声音。汤姆猛地抬起头，只见水手们正手忙脚乱地解开覆盖在船尾的帆布，随着帆布被掀开，一门巨大的六磅速射炮赫然出现在众人眼前。

“出什么事了？”威尔见状，急忙抓住一个正匆匆从身边跑过的水手，焦急地问道。

那水手的脸色在月光的映照下显得异常惨白，他的声音也因为恐惧而有些颤抖：“了望哨报告说发现了潜望镜！德国潜艇可能正在跟踪我们！”

汤姆感到一阵寒意顺着脊背爬上来。在陆地上，他至少知道敌人在哪里，可以向哪里开枪。但在这一望无际的黑海上，死亡可能来自任何方向，而他们甚至看不到敌人的影子。

全体注意！一名海军军官沿着甲板奔跑呼喊，救生衣穿戴演练！重复，救生衣穿戴演练！

汤姆笨拙地套上粗糙的救生衣，帆布带子勒得他生疼。威尔帮他调整背后的绳结时，手明显在发抖。

别担心，汤姆试图开个玩笑，据说泰坦尼克号的救生衣比这个舒服多了。

他的笑话被一声刺耳的警报打断。了望哨的尖叫声从高处传来：鱼雷！右舷！

接下来的几秒钟如同慢镜头。汤姆看见一道白色的水线划破漆黑的海面，直奔船体而来。他本能地抓住威尔的肩膀，两人一起扑倒在甲板上。

爆炸的冲击波将汤姆掀翻，他的后脑重重撞在金属舱壁上。刺鼻的硝烟灌入鼻腔，耳边充斥着金属扭曲的尖啸和人们的尖叫声。当他挣扎着爬起来时，发现鱼雷在船尾十码处划过，只差一点就能将他们送入海底。

u-23号潜艇！大副在舰桥上怒吼，全速规避！左满舵！

船体突然剧烈地倾斜起来，仿佛要被汹涌的海浪吞噬一般。汤姆紧紧抓住栏杆，用尽全身力气才勉强稳住身体，不至于被甩出去。

与此同时，三艘护航的驱逐舰像一群凶猛的猎犬，迅速扑向潜望镜消失的方向。它们的速度极快，如闪电般划破海面，激起层层浪花。

很快，深水炸弹的闷响声在海面下回荡开来，犹如闷雷一般，震耳欲聋。每一声爆炸都激起一道巨大的白色水柱，直冲云霄，仿佛是大海在咆哮。

在指挥舱内，弗伦奇元帅站在海图前，他的手指在海图上缓缓移动，似乎在思考着什么。他的副官匆匆走来，递给他一份最新的电报：“第三驱逐舰分队报告，可能击伤了敌潜艇。”

弗伦奇元帅微微点头，表示已经知晓，但他的脸上并没有丝毫的喜色。他沉默片刻，然后低声说道：“德国人知道我们来了，而且他们显然不打算让我们轻松登陆。”

法国北部的农田在八月的阳光下散发着潮湿的泥土气息。圣奥梅尔郊外的小路上，英国远征军的先头部队正艰难前行。昨夜的暴雨将道路变成了泥潭，士兵们的靴子每走一步都会陷进去，发出令人作呕的吮吸声。

第19轻骑兵团的乔治·帕顿中尉咒骂着从马鞍上滑下来。他那匹价值两百英镑的阿拉伯战马已经深陷泥中，惊恐地嘶鸣着。

该死的情报！帕顿对通讯兵吼道，不是说德军主力都在比利时吗？这些炮击是哪来的？

远处，德军的炮弹正在森林边缘炸开一团团黑烟。每一轮炮击都让地面微微震颤，惊起大群乌鸦，它们黑色的身影在硝烟中盘旋，如同死神的使者。

传令兵气喘吁吁地奔来，脸上沾满泥浆：长官！第5师先头部队在蒙斯遭遇德军机枪阵地，伤亡两百人后撤退！

帕顿心急如焚地一把抓过望远镜，紧紧地盯着远方。晨雾弥漫，视线模糊，但他还是能隐约看到地平线上有一片灰色的身影正在涌动，就像潮水一般源源不断。

“这绝对不是小股的警戒部队，”帕顿心里一沉，“这是整整一个军的先锋！”他的声音有些颤抖，额头上也冒出了一层细汗。

“给弗伦奇元帅发电！”帕顿咬着牙说道，“就说我们遭遇了德军的精锐部队，请求炮兵支援！”他的话语中透露出一丝绝望和焦虑。

与此同时，在蒙斯郊外的一片麦田里，汤姆·阿特金斯正趴在地上，身体紧贴着地面，仿佛这样就能躲避那呼啸而过的子弹。两小时前，他们连队接到命令，要占领这个小村庄。然而，当他们刚刚进入村庄时，就迎面撞上了德军的机枪阵地。

子弹像雨点一样倾泻而下，汤姆·阿特金斯甚至能感觉到子弹从他的头顶飞过，带起的劲风让他的头发都飘动起来。他的心跳急速加快，呼吸也变得急促起来。

机枪！趴下！伴随着连长声嘶力竭的呼喊，第一轮猛烈的扫射如狂风骤雨般袭来，瞬间将前排的十几名士兵击倒在地。汤姆惊恐地看着这一幕，他的目光被他的排长所吸引，只见排长的胸口被子弹击中，整个人像一个毫无生气的破布娃娃一样，被强大的冲击力狠狠地甩了出去。

上帝啊……威尔在汤姆身旁颤抖着，声音中充满了恐惧和绝望，他们怎么会有这么多机枪？

汤姆无法回答威尔的问题，他的脑海中一片空白，只有那恐怖的场景在不断地闪现。在训练时，教官曾告诉他们，德军每个连通常只会配备两挺马克沁机枪，但眼前这个阵地上，至少有六挺机枪在疯狂地喷吐着火舌，它们交织成的密集火力网，完全覆盖了整个田野。

相比之下，英军手中的李-恩菲尔德步枪在如此凶猛的火力面前，简直就如同儿童玩具一般脆弱无力。

预备——冲锋！就在这时，连队的新指挥官挥舞着手枪，发出了冲锋的命令。

汤姆的身体像是被一股无形的力量推动着，机械地爬起来，然后跟随着人群，如潮水般向前冲去。他的心脏在胸腔里疯狂地跳动着，仿佛要冲破胸膛蹦出来一般，而他的耳边，只剩下自己那粗重的喘息声，以及战友们的呼喊声和枪声交织在一起的嘈杂声响。