第138章 粥王（1/2）

板车行出山区，眼前豁然开朗，一片广袤的平原在晨光下延伸至天际。田畴阡陌，庄稼茂盛，空气中飘荡着谷物成熟的芬芳。犟爷的鼻子在风里细细分辨，那股诱人的复杂香气越发清晰——那是至少七八种不同的米、豆、杂粮混合着红枣、莲子、桂圆等干果，在文火慢熬中交融出的温润甜香，其间还隐约透出淡淡的草药清香，像是茯苓，又似黄芪。

“这味道醇厚绵长，火候拿捏得极好，至少熬了四五个时辰。”林辰也不由赞叹，“前面定有熬粥的高手。”

顺着官道前行不久，一座被农田环绕的大镇出现在眼前。镇口石碑上刻着“百粥镇”三个古朴大字，镇内青石板路干净整洁，两旁店铺林立，但最多的还是各种粥铺。有的招牌写着“养生药粥”，有的挂着“海鲜砂锅粥”，还有“八宝甜粥”、“菜肉咸粥”等等，几乎每走几步就有一家，空气中弥漫着各种粥品交织的香气。

犟爷循着最初闻到的那股最醇厚、层次最丰富的香气，径直来到镇中心最大的一家粥铺前。铺面开阔，门楣上悬着黑底金字的“温记粥坊”匾额，门口一口半人高的紫铜大粥锅正咕嘟咕嘟冒着热气，香气扑鼻。几个伙计忙而不乱地为排队的客人盛粥。

然而，与这热闹景象不协调的是，粥铺斜对面一家规模小些、挂着“柳家粥铺”招牌的店前，一个清瘦的中年文士正对着温记粥坊指指点点，声音不大却清晰地传到排队的人群中：

“……米未开花，豆芯尚硬，火候差矣！也敢称‘粥王’？”

温记粥坊里，一个围着白布围裙、面色红润的微胖老者闻言，手持长勺大步走了出来，声如洪钟：“柳文清！你少在那阴阳怪气！我温老六熬了一辈子粥，轮得到你指手画脚？有本事，下月‘腊八粥王赛’上见真章！”

“温老六，你那套粗豪功夫，也就糊弄糊弄外行。”柳文清摇着头，一脸不屑，“熬粥之道，在于细腻调和，文武火交替，心静则粥润。你那般大火猛煮，徒有其表，内里早就失了米魂豆魄！”

“放屁！”温老六气得胡子直翘，“粥要的就是那股稠滑滚烫的劲儿！你那种温吞水似的熬法，熬到明年也出不来真味！”

两人你一言我一语，吵得不可开交。排队的人群见怪不怪，有的摇头，有的偷笑，显然这场面不是头一回。

犟爷可不管他们吵架，它的注意力全在那口紫铜大锅上。它凑到近前，深深吸了一口气。粥香浓郁，米粒看来也已酥烂，但正如那柳文清隐约指出的，犟爷超凡的嗅觉捕捉到了一丝极细微的“燥气”——那是某种谷物因火候稍过或受热不均而产生的、几乎无法尝出却能影响整体圆润口感的气息。

它抬起头，看看气呼呼的温老六，又看看一脸刻薄的柳文清，歪了歪脑袋。

林辰上前，对两位掌柜拱了拱手：“二位掌柜，在下路过，被粥香吸引而来。见二位争执，冒昧问一句，何为‘粥王赛’？”

温老六见林辰气度不凡，压下火气，解释道：“这位小哥有所不知。咱们百粥镇以粥闻名，每年腊月初八举办‘粥王赛’，全镇乃至外地的粥铺都可参加，由镇上宿老和特邀的食客品评，夺魁者可得‘粥王’金匾，还能主持来年镇上的‘施粥善会’，那是天大的荣耀和福报。我和这柳酸丁，争了快十年了！”

柳文清冷哼一声：“荣耀福报倒在其次，只怕有些人德不配位，糟蹋了‘粥王’名头，也污了施粥善行的本意。”

眼看又要吵起来，犟爷忽然打了个响鼻，走到温记那口大锅前，用鼻子示意锅里的粥，又抬起蹄子，做了个“小火慢扇”的动作。

温老六一愣：“这驴子……是说我的火太大了？”

柳文清也怔了怔，仔细看了看犟爷，又瞥了眼那锅粥，难得地没有立刻反驳。

犟爷又走到柳家粥铺门口——那里也摆着一口小些的砂锅，粥香清雅，但似乎又过于清淡，缺了那股温记粥的浓厚饱满。犟爷同样示意，然后做了个“添把柴”的动作。

这下连柳文清也愣住了。

林辰笑道：“我这伙伴对食物气息颇为敏感。它似乎在说，温掌柜的粥火候稍猛，柳掌柜的粥则略欠丰腴。若能取长补短，或许更佳。”

温老六和柳文清对视一眼，各自哼了一声，别过头去。百年粥镇，温柳两家世代都是竞争对手，观念技法截然不同，要他们互相学习，谈何容易。

犟爷也不着急，它被温老六热情地请进店，尝了一碗招牌的“十全养生粥”。粥体稠滑，用料扎实，入口温润，各种谷豆的香味层层化开，确属上品。但它心中那点关于火候的疑虑仍在。

柳文清大概是为了赌气，也命人盛了一碗他家的“荷香百合粥”送来。这粥色如白玉，米粒晶莹，透着荷叶与百合的清香，口感清爽细腻，别有一番风味，只是正如犟爷所感，略显单薄。

接下来的几天，犟爷和林辰便在百粥镇住下，每日品尝各家粥铺美味，倒也惬意。犟爷很快发现，百粥镇的粥文化果然博大精深，光是以基础米粥变化的吃法就不下数十种，更遑论添加各种配料药材的养生粥、风味粥。

镇上的居民对犟爷这头爱喝粥的驴也颇感新奇，常常逗它，拿各种粥品喂它。犟爷来者不拒，吃得肚皮滚圆，对各种粥的特点也越发了解。

腊八节将近，镇上过节和筹备粥王赛的气氛日益浓厚。这一日，犟爷正溜达到镇外的河滩边消食，忽然闻到一股极其诱人、却又十分陌生的粥香从河边的柳林里飘出。那香气似乎融合了温记的醇厚和柳家的清雅，又多了几分山野的灵动，让它精神一振。

它循着香味钻进柳林，只见林间空地上，一个衣衫褴褛、头发花白的老乞丐，正用几块石头支着个破瓦罐，罐下生着小火，罐里煮着些看起来乱七八糟的野菜野果和少许米粒，但那飘出的香气却奇妙无比。

老乞丐见到犟爷，也不害怕，咧嘴一笑，露出稀疏的黄牙：“驴老弟，鼻子挺灵啊？来，尝尝老叫花的手艺。”说着，用个破木勺舀了点粥，倒在一片洗净的大叶子上。

犟爷凑过去尝了尝。粥很稀，米粒不多，但入口的瞬间，一股难以言喻的和谐感充斥味蕾。野蔬的清新、野果的微酸、米粒的甘甜，还有一股不知来自何处的、类似松针的淡淡香气，完美地融合在一起，简单却直指本味，仿佛喝下的不是粥，而是这片山野河滩的精华。

犟爷瞪大了眼睛，这味道……返璞归真，竟比镇上任何一家的粥都让它感到舒适满足。

老乞丐看着它的反应，嘿嘿笑道：“好喝吧？熬粥啊，没那么玄乎。米好，水好，心静，火候到了，自然就成了。温家太浊，柳家太清，都着相啦！”

这话似乎暗合了犟爷之前的感受。它还想再讨点，老乞丐却已经把破瓦罐里的粥喝光了，抹抹嘴，背起破布袋，哼着荒腔走板的小调，晃晃悠悠地走了。

犟爷回到镇上，脑子里还回味着那瓦罐粥的滋味。路过温记粥坊时，发现门口围了更多人，温老六正扯着嗓子喊：“……谁？谁偷了我的‘九里香’？！”

原来，温老六熬制招牌“十全养生粥”最关键的一味秘料，是一种名为“九里香”的干草，产量极少，是他祖传秘方的一部分。今日准备腊八粥王赛的配料时，发现珍藏的一小罐“九里香”不翼而飞！

“定是那柳酸丁使的坏！”温老六暴跳如雷，就要去对面找柳文清算账。

柳文清闻声出来，闻言气得脸色发白：“温老六！你少血口喷人！我柳文清行事光明磊落，岂会做这等鸡鸣狗盗之事？倒是你，粗手笨脚，是不是自己放忘了地方？”

两人又吵作一团，几乎要动手。

犟爷悄悄溜进温记的后院。存放食材的库房里，那罐“九里香”原本放置的位置，确实空了。但犟爷的鼻子在空气中捕捉到了几丝气味——除了温老六和伙计们日常的气息，还有一股极淡的、带着河水腥气和泥土的味道，这味道它不久前刚在河边柳林里闻到过，是属于那个老乞丐的！

难道是他？可他偷这“九里香”做什么？犟爷想起老乞丐瓦罐里那股奇妙的松针似的香气，心中一动。

它没有声张，而是回到前头，对着吵得面红耳赤的温老六和柳文清叫了一声，然后咬住林辰的衣袖，往镇外河边方向拽。

林辰会意，对两位掌柜道：“二位，且慢争执。我这伙伴似乎发现了点线索，不如一同去看看？”

温柳二人将信将疑，但还是跟着林辰和犟爷来到了河边柳林。犟爷径直走到老乞丐生火煮粥的地方，用蹄子刨了刨灰烬，又抬头在周围的柳树上嗅闻。

温老六和柳文清也在仔细查看。柳文清眼尖，在一丛灌木下发现了几片枯萎的、散发着独特香气的草叶，正是“九里香”！

“看！贼人是在这里处理赃物！”温老六吼道。