第141章 荷花宴（1/2）

板车驶离腐乳镇地界，空气中的“霉香”渐渐被水汽和草木清香取代。地势愈发低平，水道纵横交错，小桥流水，白墙黛瓦的村落如同星子般散落在碧水之间。犟爷的鼻子在湿润的空气里捕捉到了全新的气息——那是初绽荷花的清芬、嫩藕的甜脆、菱角的粉糯，还有各种鱼虾水鲜的鲜活味道，混合着水草与泥土的生机。

“好一处江南水乡。”林辰望着眼前景致，也不由放缓了车速，让犟爷能好好嗅闻这迥异于北地的风味。

他们沿着一条宽阔的河岸前行，岸边杨柳依依，河中不时有乌篷船咿呀摇过，船娘清亮的歌声随风飘来，唱的正是采莲曲。前方河湾处，一座规模颇大的临水古镇映入眼帘，镇口码头停满了船只，镇中最高的一座三层木楼飞檐翘角，挂着“莲香楼”的匾额，那最诱人的荷香与隐约的宴饮香气，正是从楼中飘出。

然而，还未靠近莲香楼，一阵带着哭腔的争执声便从楼旁的巷子里传来。

“……这‘八宝荷花鸭’的方子，是我沈家祖奶奶传下来的嫁妆！你周家凭什么说是你们周老太爷所创？”一个穿着藕荷色衣裙、梳着双丫髻的少女，正红着眼睛与一个管家模样的中年男子理论。少女约莫十六七岁，眉眼清秀，此刻气得脸颊绯红。

那周管家手持一把折扇，慢条斯理地摇着：“沈小姐，话可不能乱说。我们老太爷年轻时游历江南，于西湖畔偶得古方，改良而成‘八宝荷花鸭’，这事镇上老人都知道。你们沈家不过是三十年前才迁来莲香镇，怎么就成了你家祖传？”

“你胡说！我娘说过，这方子是从我曾外祖母手里传下的！你们周家看我们沈家点心铺生意好，就想抢我们的招牌菜！”沈小姐身边一个系着围裙的妇人，看样子是她母亲，也气得浑身发抖。

周管家皮笑肉不笑：“沈家嫂子，空口无凭。我们周家‘莲香楼’的‘八宝荷花鸭’名动四方，连县太爷都赞不绝口。你们沈家小铺的鸭子……呵，也就哄哄过路客罢了。识相的，就别再打着‘八宝荷花鸭’的幌子，否则，别怪我们不客气！”

周围已聚拢了一些镇民和游客，指指点点，议论纷纷。有人同情沈家母女，觉得周家店大欺客；也有人觉得周家是本地大户，说得或许在理。

犟爷的注意力却早就被“莲香楼”里飘出的那股混合了荷叶清香、糯米甜香、八宝馅料复杂香气以及鸭子特有荤香的浓郁味道勾走了魂。它趁着众人不注意，悄悄溜到莲香楼侧门边，那里有个小窗，正好能看到厨房一角。只见里面炉火正旺，几个厨子忙碌着，正中一口大蒸笼热气腾腾，那诱人的香气正是从笼中溢出。

它深深吸了几口，陶醉不已。但它的鼻子同时也捕捉到一丝极不协调的气味——那鸭子肉香里，似乎混着一股极淡的、类似某种廉价香料的刺鼻气味，虽然被荷叶和八宝料的味道掩盖得很好，却逃不过犟爷超凡的嗅觉。

“这驴子倒会找地方。”一个莲香楼的伙计发现了犟爷，笑着想赶它走，“去去去，别挡着道，等着晚上倒泔水才有你吃的。”

犟爷不满地喷了个响鼻，又溜回巷口。那边，周管家已经带着人走了，沈家母女正相对垂泪，周围看热闹的人也渐渐散去。

林辰走上前，对沈家母女拱手道：“二位，方才之事在下略有耳闻。不知这‘八宝荷花鸭’，究竟有何特别之处，引得如此争端？”

沈母擦了擦眼泪，见林辰气度不凡，不像歹人，便叹气道：“这位公子有所不知。这‘八宝荷花鸭’并非寻常烤鸭或炖鸭，乃是取当年新鸭，腹中塞入糯米、莲子、薏米、芡实、红枣、桂圆、枸杞、花生等八样宝料，外用新鲜荷叶层层包裹，上笼蒸制而成。成菜后荷叶清香渗入鸭肉，鸭油浸润八宝饭，风味绝佳。本是家母的拿手菜，我们沈家点心铺靠它和几样荷花点心，才在镇上立足。谁知周家‘莲香楼’三年前也开始卖这道菜，味道竟有七八分相似，如今反说我们是模仿他们……”

沈小姐抽泣道：“他们还威胁镇上其他铺子，不许卖原料给我们，客源也被他们抢走大半……再这样下去，我们铺子就开不下去了。”

犟爷在一旁听着，鼻子却朝莲香楼方向又嗅了嗅，然后走到沈家母女面前，用鼻子轻轻碰了碰沈母的手，又指向莲香楼，摇了摇头，做了个嫌弃的表情。

沈母不解：“这驴子……是说莲香楼的鸭子不好？”

林辰心中一动，问道：“沈夫人，您家做的‘八宝荷花鸭’，可有用一种名为‘五香粉’的调料？”

沈母摇头：“不曾。祖传方子强调荷叶与食材本味，只用少许盐、糖、酒调和，最多加一点姜茸去腥，绝不会用那些杂七杂八的香料掩盖真味。”

林辰点头：“方才我这伙伴似乎嗅出，莲香楼的鸭子用了某种较冲的香料。或许，这便是关键。”

沈家母女将信将疑。但犟爷那灵性的模样，让她们不由得生出一丝希望。

就在这时，一个穿着绸衫、留着两撇鼠须的干瘦男子踱着方步过来，正是莲香楼的二掌柜，姓钱。他斜睨着沈家母女，阴阳怪气道：“哟，还在这儿哭呢？沈家嫂子，不是我说你，早点把铺子盘给我们周老爷，价钱亏不了你。硬撑着，有什么意思？”

沈母怒道：“我们就是关了铺子，也不会卖给你们周家！”

钱二掌柜冷笑：“那就走着瞧。哦对了，忘了告诉你们，镇上今年‘荷花宴’的主办权，我们莲香楼已经拿到了。到时候，全县有头有脸的人物都会来，尝的自然是正宗‘莲香楼八宝荷花鸭’。你们那山寨货，趁早歇了吧！”说完，得意洋洋地走了。

沈小姐闻言，眼泪又涌了出来。“荷花宴”是莲香镇每年荷花盛开时最盛大的饮宴活动，主办者不仅能大赚一笔，更是地位的象征。往年多是几家轮流或合办，今年竟被周家独家抢去，这对沈家铺子无疑是雪上加霜。

林辰沉吟道：“这‘荷花宴’何时举办？”

“就在三日后，荷花神诞日。”沈母黯然道。

“只有三日……”林辰看了看满脸期待的犟爷，又看了看绝望的沈家母女，忽然道，“沈夫人，沈小姐，若信得过在下，这三日，可否让我与犟爷在贵铺叨扰？或许，我们能想点办法。”

沈家母女虽不知林辰有何办法，但见他和灰驴都非寻常，此刻也无别的指望，便点头答应了。

沈家点心铺店面不大，后堂连着住家和小厨房，收拾得干净整洁。犟爷一进后厨，鼻子就抽动起来——这里飘荡着一种更自然、更清新的荷叶与食材香气，虽然不如莲香楼那边浓郁霸道，却让人感觉舒适亲切。

沈母按照祖方，现场做了一份“八宝荷花鸭”请林辰和犟爷品尝。选用的是本地麻鸭，腹中八宝料搭配得当，糯米莹润，莲子酥软，红枣甘甜……荷叶的清香完美地包裹住所有味道，鸭肉酥烂脱骨，油而不腻。犟爷吃得不亦乐乎，这味道确实纯正天然，与莲香楼那种加了“料”的浓香截然不同。

但林辰也尝出，沈家的鸭子，在火候和咸淡把握上，似乎还有一丝可以精进之处，使得味道的融合感稍欠一分圆满。

“沈夫人手艺已属上乘。”林辰赞道，“不过，若要胜过莲香楼，或许还需在细微处再作调整。”

沈母叹道：“公子是行家。不瞒您说，祖方传到我手里，有些细节我也拿捏不准了，全凭经验。莲香楼不知从哪儿得了近似方子，又在用料和宣传上压我们一头……”

林辰想了想：“这三日，可否容我借厨房一用？我与犟爷或许能帮上点忙。”

沈母虽觉奇怪，但还是答应了。

接下来的两日，林辰和犟爷便泡在了沈家小厨房里。林辰并非厨子，但他修炼《龟寿功》，对人体气息、阴阳调和感悟颇深，于食材物性相通之理也有见解。而犟爷，则成了最灵敏的“试味仪”和“气味探测器”。

林辰根据沈母的方子，结合自己对食物调和的理解，尝试调整八宝料的配比、腌渍鸭子的时间、蒸制的火候曲线。每做出一版，第一个品尝者就是犟爷。

犟爷会仔细品味，然后给出“反馈”——若觉得好，它会欢快地摇尾巴，把盘子舔干净；若觉得不好，它会打喷嚏，把食物推开；若觉得哪里差一点，它会用鼻子指向某个调料罐，或者做出“多蒸一会儿”、“少放点盐”的动作示意。

起初沈家母女看得目瞪口呆，后来渐渐习惯，甚至觉得这驴子比很多老师傅还靠谱。

经过数十次尝试，在犟爷苛刻的“品鉴”下，终于确定了一个改良方案：选用更肥嫩的“桂花鸭”，八宝料中增加一小撮新采的荷花蕊增香，减少糖分，改用淡酱油与荷花露调和腌汁，最关键的是调整了蒸制过程——先猛火攻，再文火浸，最后再猛火催香，使荷叶香气层层渗入，鸭肉与八宝料达到最佳融合状态。

当这版“八宝荷花鸭”出炉时，连沈母都惊叹不已。那香气清雅脱俗，却又醇厚隽永，鸭肉入口即化，八宝饭粒粒分明，荷香满口，回味无穷。比之祖传方子，更多了一份浑然天成的圆润感。

“此鸭只应天上有！”沈母激动道，“公子真乃神人！”

犟爷也吃得满嘴流油，得意洋洋，仿佛这美味有它一大半功劳。

但光有好的菜品还不够。莲香楼财大势大，又拿到了“荷花宴”主办权，如何让沈家的鸭子被众人尝到，并认可其正宗地位？

机会在“荷花宴”前一天意外到来。莲香楼为了造势，在镇中广场举办“百鸭宴”预热活动，宣称免费品尝“正宗八宝荷花鸭”，吸引了大批镇民和游客。钱二掌柜还在台上口若悬河地讲述周家获得古方的“传奇经历”。

沈家母女在人群中，又气又无奈。犟爷却眼珠一转，悄悄挤到分发鸭子的长桌前。负责分鸭的伙计见是头驴，挥勺驱赶：“去去去！这不是给你吃的！”

犟爷突然仰头，发出一声极其嘹亮、甚至带着几分凄厉的长嘶！这一嗓子毫无预兆，把台上滔滔不绝的钱二掌柜和台下众人都吓了一跳。