第152章 香料劫（1/2）

板车驶入一片广袤荒凉的戈壁地带。天空高远，烈日灼灼，空气中弥漫着干燥的沙土气息、骆驼刺等耐旱植物的辛涩味道，以及一种隐隐的、类似燃烧香料与矿物混合的奇异焦香。风刮过裸露的岩石和沙地，带着粗粝的质感，与之前所有湿润丰腴的气息截然不同。

犟爷显然对这干燥陌生的环境不太适应。它连连打着喷嚏，试图甩掉钻进鼻孔的沙尘，又不断舔着嘴唇，显然觉得口干舌燥。但它那好奇的本性很快压倒不适，鼻子依然努力抽动着，分辨着这荒原特有的复杂气味——那骆驼刺的辛辣、某种低矮灌木类似薄荷的清凉、岩石被暴晒后的灼热土腥，还有远处飘来的、更加浓郁的奇异焦香，都让它充满探索欲。

林辰也感到口鼻干燥，从车后水囊中倒出些清水，自己喝了几口，又捧给犟爷。犟爷急切地啜饮着，喉咙里发出满足的呼噜声。

举目四望，戈壁辽阔，视野尽头是起伏的暗红色山峦。稀稀疏疏的耐旱植物点缀在沙石之间，偶见几株高大的胡杨，枝叶扭曲，顽强挺立。道路变得模糊不清，时常需循着隐约的车辙和牲畜粪便前行。

“这地方，倒像是出产特殊香料或药材的所在。”林辰自语。那奇异的焦香，颇似某种珍贵香料焚烧或炼制时的气味。

前行约一个时辰，前方出现一片绿洲的轮廓。那是一片依托地下水源形成的洼地，生长着较为茂密的灌木和几排胡杨，一些低矮的土坯房舍散布其间，形成一个小小的聚居点。那浓郁的奇异焦香，正是从绿洲深处飘来。

靠近绿洲，林辰看到路边立着一块风化严重的木牌，上面用刀刻着歪歪扭扭的四个字：“棘香聚落”。

聚落入口处，几个身穿粗布袍、肤色黝黑、脸上带着风沙痕迹的汉子，正守着一堆用麻袋和皮囊装着的货物，与一个商队模样的人讨价还价。那些麻袋微微敞开，露出里面暗红色、长满尖刺的干燥植物枝条，那奇异的焦香便是从这些枝条上散发出来。

“这就是‘荒漠血棘’？”商队头领，一个裹着头巾的精瘦中年人，捡起一根枝条闻了闻，又用手掰断，察看断面。

一个聚落汉子瓮声瓮气道：“没错，今年新采的，日头晒得足，香气正。老价钱，一斤换三斤盐，或等值的茶砖、布匹。”

“太贵了！”商队头领摇头，“今年商路不好走，风险大。两斤半盐换一斤血棘。”

“不成！血棘长在魔鬼崖那边，采一趟拿命搏！就这个价！”

双方争执不下。这时，另一个方向又来了一个小型商队，似乎也对血棘感兴趣，加入议价。聚落汉子们态度强硬，咬定价格不放。

犟爷被那“荒漠血棘”的奇异香气深深吸引。它凑到那堆麻袋边，不顾枝条上的尖刺，伸长脖子去嗅。那香气浓烈而独特，初闻辛辣焦苦，细品却有一丝诡异的甘甜回韵，仿佛凝聚了戈壁所有的烈日与风沙。犟爷眯起眼睛，深深吸气，一副陶醉模样，甚至试图用舌头去舔那枝条，被林辰赶紧拉住——谁知道这玩意有没有毒。

林辰向旁边一个看热闹的老者打听：“老丈，这‘荒漠血棘’是做什么用的？闻着气味如此特别。”

老者看了林辰一眼，见他风尘仆仆却气度从容，便低声道：“外乡人吧？这血棘可是宝贝。焚烧之烟能驱避毒虫瘴气，研磨成粉可入药，止血镇痛有奇效。顶尖的调香师还能用它配制名贵香品，价值不菲。就长在聚落西边三十里的‘魔鬼崖’下，那地方险恶，有流沙毒蝎，还有……还有说不清的邪门事儿，每年采棘都要折损人手。所以价格才硬。”

正说着，聚落里忽然传来一阵骚动和女人的哭喊声。只见几个汉子抬着一副简陋担架匆匆出来，担架上躺着一个人，脸色乌黑，手臂肿胀，昏迷不醒。旁边一个妇人哭得撕心裂肺。

“是阿木尔！采棘队出事了！”人群惊呼。

聚落里一位白发苍苍、手持骨杖的老者颤巍巍走出，查看伤者，脸色凝重：“是中了‘黑寡妇’的毒！而且崖下恐怕还遇到了别的东西，这毒里混了邪气！快！拿最好的血棘炭灰和蛇胆酒来！”

众人手忙脚乱。但伤者情况危急，血棘炭灰和蛇胆酒敷上去，乌黑只是稍退，肿胀依旧，气息越来越弱。

犟爷好奇地凑近伤者，鼻子抽动，仔细嗅闻那伤口散发出的腥臭毒气。它忽然焦躁地跺了跺蹄子，转头用嘴扯了扯林辰的衣袖，又看向板车方向。

林辰心中一动：“你有办法？”

犟爷用力点头，扯着林辰往板车走。到了车边，它用鼻子使劲拱着车上一个不起眼的角落——那里放着离开奶香镇时，老格桑送的那块“寒窖石心”！

林辰恍然！老格桑说过，这石心长年累月浸润极寒之气，或许能克制热毒邪气！他立刻取出石心，那石片触手冰凉，在这炎热戈壁中显得格外突兀。

他拿着石心回到伤者身边，对那持杖老者道：“老人家，可否让在下试试？此物性极寒，或可拔毒。”

老者疑惑地看着那黑沉沉的石片，感受到其散发的丝丝寒气，眼中闪过一丝惊异，点头道：“死马当活马医，试试吧！”

林辰将石心贴在伤者肿胀发黑的手臂上。说来也怪，那石心一接触皮肤，伤者便无意识地抽搐了一下。只见石心接触处，丝丝缕缕的黑气竟仿佛被吸引般，缓缓渗向石心，而石心本身则变得更加冰冷，表面甚至凝结起一层薄薄的白霜。伤者手臂的乌黑以肉眼可见的速度减退，肿胀也慢慢消下去。

众人看得目瞪口呆。约莫一盏茶功夫，石心表面已覆盖了一层淡淡的黑晕，而伤者脸上的黑气尽去，呼吸平稳下来，虽然依旧虚弱，但性命显然保住了。

“神了！真是神物！”聚落众人惊喜交加，那持杖老者更是对着林辰和石心连连躬身。

伤者家人千恩万谢。持杖老者，原来是聚落的族长，名叫哈桑，执意邀请林辰和犟爷到自家帐篷休息，奉上奶茶、馕饼和风干肉。

席间，哈桑族长叹道：“恩人有所不知。‘魔鬼崖’下的血棘品质最好，但近年来那里越来越不太平。除了常见的流沙毒虫，还时常有诡异黑雾出现，人畜吸入即狂躁失常，甚至暴毙。阿木尔他们这次，恐怕就是遇到了黑雾和毒蝎的双重袭击。再这样下去，采棘这条路，怕是要断了。没了血棘，我们聚落就断了最重要的生计。”

林辰问：“那黑雾从何而来？可是崖下有什么异常？”

哈桑摇头：“不清楚。崖下地形复杂，有废弃的矿坑和古老洞窟。有人说，是开采过度，惊扰了地底沉睡的邪灵；也有人说，是有人在里面搞鬼。前阵子，有一伙外来的强人，在崖口附近转悠，打听血棘最密集的生长区，形迹可疑。我们怀疑，那黑雾说不定和他们有关。”

正说着，帐篷外传来急促的脚步声，一个青年冲进来禀报：“族长！不好了！‘沙蝎帮’的人又来了！在崖口那边，拦住了我们新派出的采棘队，说不交够‘平安钱’，就不让进崖！”

哈桑族长脸色一沉，拍案而起：“欺人太甚！这群吸血的沙蝎！恩人稍坐，老朽去去就来。”

林辰起身：“族长，我们同去看看吧。或许能帮上点忙。”

哈桑族长感激地点点头。

一行人赶到魔鬼崖口。那是一片巨大的赤红色山崖裂口，怪石嶙峋，狂风呼啸。崖口处，十来个穿着杂乱皮甲、手持弯刀弓箭的彪悍汉子，正堵住去路。他们面前，是聚落新组织的二十多人采棘队，双方剑拔弩张。

沙蝎帮为首的是个独眼龙，脸上横着一道狰狞刀疤，正叉腰怪笑：“哈桑老头，想明白了？每进崖一次，交五十斤血棘，或者等值的钱财货物！不然，你们就等着像阿木尔那样，被毒死熏死在里面吧！”

哈桑族长怒道：“巴图尔！血棘是我们聚落祖辈赖以生存的宝物，凭什么白白给你们？你们这群强盗，再不离开，我们就报官！”

“报官？”独眼龙巴图尔哈哈大笑，“这千里戈壁，官老爷的鞭子可伸不过来！少废话！今天不交钱，不仅不让进，你们之前采的货，也得留下一半！”

沙蝎帮众人狞笑着逼上前。采棘队的青壮也不甘示弱，举起手中的采棘钩和防身短棍。

眼看冲突一触即发，林辰上前一步，朗声道：“这位好汉，借路收钱，本是江湖规矩。但收如此重费，断了人家生计，未免太过。不如各退一步，按次收取少许，让聚落有条活路如何？”

巴图尔独眼一瞪，打量林辰：“哪里来的小白脸，也敢管老子闲事？滚开！不然连你一起抢了！”

林辰眼神渐冷：“那就是没得商量了？”

巴图尔啐了一口：“商量你娘！兄弟们，先把这个多嘴的放倒！”

两个沙蝎帮众挥刀便砍向林辰。林辰侧身让过，手中已多了一根路上捡来的、质地坚硬的沙枣木棍。木棍一抖，点向两人手腕。那两人但觉手腕一麻，刀险些脱手，心中一惊，招式更见狠辣。

林辰不欲伤人，只以棍法周旋，或点或拨，将两人攻势一一化解。沙枣木棍在他手中，如灵蛇出洞，每每击中对方关节、穴道等无关紧要却令其酸麻难当之处。数招过后，两人已气喘吁吁，刀法散乱。

巴图尔见手下吃亏，怒吼一声，亲自挥刀扑上。他刀法刁钻狠辣，显然常在生死搏杀中历练，比那两个手下强出不少。刀光霍霍，不离林辰要害。

林辰凝神应对，木棍挥舞，守得滴水不漏，偶尔反击，棍头总是精准地点向巴图尔招式转换间的空隙。两人斗了十余回合，巴图尔竟占不到丝毫便宜，反而被林辰那神出鬼没的棍法逼得有些手忙脚乱。

犟爷在一旁看得焦急，见又有一个沙蝎帮众想偷偷绕后偷袭林辰，它猛地冲过去，低头就是一记“铁头功”，正撞在那人腰眼。那人惨叫一声，扑倒在地。犟爷还不罢休，扬起后蹄，砰地踢飞了另一人手中弓箭。

沙蝎帮众见这驴子如此凶猛，又见首领久战不下，士气渐馁。

巴图尔久攻不克，焦躁起来，虚晃一刀，忽然从怀中掏出一个黑乎乎的球状物，猛地砸向地面！嘭！一声闷响，那球炸开，顿时腾起一股浓密的、带着刺鼻辛辣气味的黑烟，迅速扩散，将崖口一片区域笼罩！

“是毒烟！屏住呼吸！”哈桑族长大惊。

采棘队和沙蝎帮众都慌忙掩鼻后退。林辰也立刻闭气，但仍感到眼睛被熏得刺痛，喉咙发痒。黑烟弥漫，视线受阻。