第294章 溯洄使者·最终通牒（1/2）

灰屑从牧燃右臂的裂口飘出，如同被风卷起的炭末。那道伤口不深，却始终未能愈合，仿佛有某种力量在阻断血肉的再生。他没有拍打，也没有抬手遮挡，只是凝视着屏障外那片空地——守门人消失的地方。风仍在卷动沙粒，打着旋儿，像大地低语，又似时间倒流前的征兆。

空气沉闷得令人窒息，像是雷雨将至，却又迟迟未落。天穹低垂，云层凝滞不动，唯有碑顶那团灯焰仍在跳动，微弱却执拗，宛如这死寂世界中唯一不肯熄灭的心跳。

白襄倚靠在石碑一侧，掌心紧贴地面，指节因用力而泛白。刚才那一触之后，他体内的星辉仿佛被什么无形之物吸走一口，骤然沉坠，连呼吸都变得滞涩。冷汗自额头渗出，顺着鬓角滑落，在灰晶石上留下一道湿痕，转瞬便被吸收殆尽。那种感觉并非疼痛，而是抽离——仿佛灵魂深处最本源的部分正被人用细针一寸寸抽出，无声无息，却痛彻骨髓。

“他标记了你。”白襄低声开口，声音干涩如砂纸摩擦，“不只是你，是整个屏障。”

牧燃点头。他能察觉到，灯焰在经络中流转时多了一丝滞重，像是脉络被细线缠绕，每一次推动火种前行，都要耗费数倍气力。他抬起左手，掌心朝上，一缕灰焰缓缓升起，在空中划出断续的轨迹，如同信号中断的电波。

“信号变了。”他说，嗓音低哑，“原本是我们设下的假频，现在……有人顺着它往回找。”

话音刚落，屏障外的地面上忽然浮现出一圈浅痕，由远及近，呈环形扩散。那痕迹并非刻划而成，更像是土地本身在呼吸，随着某种节奏微微起伏，仿佛整片荒原都成了活物，正以心跳般的频率回应着什么。沙土翻涌，却不飞扬，每一粒都被无形之力牵引，排列成某种古老的符文结构。

紧接着，一根发带从虚空中垂下。

它悬于半空，布料陈旧，边角磨损，却干净得不像历经风沙。那是牧澄的东西，是他亲手为她系上的第一根发带，曾在溪边随风轻扬，也曾沾过她的泪与笑。如今它静静垂落，像一条通往记忆深渊的引线。

下一瞬，光影扭曲，一个身影自发带下方浮现。

是牧澄。

但她站立的姿态不对。双脚离地三寸，身体笔直如线，双臂自然垂落，指尖向下，仿佛被无形的绳索吊着。她的脸完整，眉眼熟悉，眼神却空洞无物，没有焦距，也无情绪波动。那不是活着的目光，而是一面镜子，映照出观者内心最深的痛楚。

“哥。”她开口，声音平稳得不像活人，“你该停了。”

牧燃往前一步，脚底踩碎了一块灰晶，碎屑溅起，却没有发出声响。他想喊她的名字，却发现喉咙堵得厉害，连呼吸都变得艰难。他记得最后一次见她，是在雪夜里，她缩在墙角，怀里抱着那只破旧的布偶，说：“哥哥，我不怕黑，只要你还在。”

可现在，她站在这里，却比黑夜更冷。

却被白襄伸手拦住。

“不是她。”白襄盯着那双眼睛，“她不会这么叫你。”

牧燃没动，也没反驳。他知道白襄说得对，真正的牧澄从来不会用这种语气说话。她会笑着喊“阿燃”，会撒娇般拉他的袖子，会在害怕时躲到他背后。而眼前这个“她”，只是一个被操控的容器，一具披着旧日皮囊的傀儡。

可那张脸、那道声线，还是让他的胸口像压了块石头，沉重得几乎要跪下去。

发带轻轻晃了一下。

牧澄的虚影开始移动，动作机械，一步一顿，每走一格，地面的环形痕迹就加深一分。她在屏障前三丈处停下，抬起右手，掌心向上。一道微弱的银光从她指尖溢出，迅速拉长延展，化作一条光链，直直探向白襄。

白襄猛地后退，但已经晚了。

光链缠上他的手腕，瞬间钻入皮肤。他闷哼一声，整个人跪倒在地，额头抵着碑基，牙关紧咬。星辉在他体内疯狂冲撞，像是要破体而出，却被某种力量强行抽离，顺着经络一路涌向心脏位置，再被牵引至头顶，化作一束细流，射向虚影。

牧燃看得清楚——那束光流进入牧澄体内时，她的轮廓竟微微颤动了一下，仿佛残存的意识在挣扎。但只是一瞬，便归于平静。

“他们在用她当容器，抽我的能量。”白襄喘着气，额角青筋暴起，“这不是追踪……这是收割。”

牧燃一把抓住他的肩，想把他往后拖，却发现自己的烬灰刚接触到白襄的身体，就被那股银流反向吞噬了一小截。他立刻收手，额角渗出冷汗。烬灰是他生命力的延伸，若被持续侵蚀，后果不堪设想。

虚影静静看着他们挣扎，脸上依旧毫无波澜。

“交出灯主核心。”她说，“否则，下一个被抽干的是他。”

“你们拿她当工具，还敢谈条件？”牧燃盯着她，声音陡然拔高，“她不是你们的开关！”

“她是。”虚影回答，语气平静得令人发寒，“也是唯一的钥匙。只要她存在，就能打开溯洄之门。而你要么亲手毁掉这把钥匙，要么看着所有人被倒流抹去。”

空气凝住了。

远处村落里传来几声低语，拾灰者们察觉到屏障的波动，纷纷抬头。但他们看不见外面的情形，只能感受到一种压抑的寂静正从碑的方向蔓延开来。几个孩子停下了游戏，老人拄着拐杖望向天际，眼中浮现出久违的恐惧——那是关于“终结”的记忆，在血脉中代代相传。

牧燃低头看了看自己的手。灰焰仍在跳动，但颜色比之前暗了几分，像是燃到了尽头的余烬。他能感觉到体内的火种正在衰减，每一次搏动都伴随着细微的撕裂感，仿佛经络已被银线缠绕至极限。

他知道她在等答复。

他也知道，一旦交出灯焰核心，不仅信标会熄，所有依附其上的拾灰者都将失去庇护。他们的记忆、身份、存在的痕迹，都会在时间倒流中被抹除，如同从未出现过。更糟的是，那团火是他与妹妹之间唯一的感应源——哪怕微弱，至少还能确认她还“在”。

他曾无数次在梦中听见她的声音，看见她奔跑在花海中的背影。那些画面或许虚假，但对他而言，却是支撑他走到今天的全部意义。

“你不只是为了阻止我。”他忽然开口，目光如刀，“你们怕的不是我点灯，是我还没死。”

虚影微微偏头，动作僵硬，像是程序在重新加载指令。

“每一次溯洄，都会留下一个失败者。”牧燃盯着她，一字一句，“你们真正怕的，是这次留下的这个人，不再按规则走了。”

过去的所有轮回中，每一个走到这里的“他”最终都选择了屈服——或因绝望，或因怜悯，或因无法承受代价。他们熄灭火种，成为新的守门人，维系时间闭环的运转。可这一次不同。他还活着，且拒绝认命。

虚影沉默片刻，然后抬起左手，轻轻抚过自己的脸颊。动作生硬，像在模仿人类的表情，又像是试图理解某种早已遗忘的情感。

“规则必须维持。”她说，“否则时间将崩塌。你已偏离轨道，若继续前行，将引发连锁湮灭。”

“那就崩。”牧燃冷笑，灰焰在他掌心炸开，灼烧空气，发出轻微的噼啪声，“总比所有人都活成祭品强。”

虚影的眼神终于有了变化。不是愤怒，也不是怜悯，而是一种近乎程序修正般的决断。那是系统面对异常数据时的清除逻辑——冷静、高效、不容置疑。

她松开手，任由发带随风轻摆。