第121章 湘勇初兴（2/2）

与此同时，他亲自登门拜访长沙最大的乡绅、前礼部尚书刘权之。刘权之年近七旬，德高望重，曾国藩向他陈明利害：“太平军信奉异教，毁孔庙、焚经书，若长沙失守，祖宗基业荡然无存。团练虽苦，却是保家卫国之举，还望老大人支持。”

刘权之沉吟道：“涤生公所言极是。老夫愿捐银三千两，再动员族人子弟入伍。只是，乡勇能否成事，全看训练与军纪。”

“老大人放心！”曾国藩朗声道，“我必当严训勇卒，若有扰民、抢掠之事，立斩不赦！”

有了刘权之带头，其他乡绅不敢再公然抵制，虽有怨言，却也陆续缴纳了捐银。曾国藩用这笔钱，在长沙城外设立营盘，招募乡勇。他亲自坐镇招兵处，凡来应募者，需当堂脱衣查验，身上有纹身、伤疤者不收，眼神游移、言语油滑者不收，只留那些皮肤黝黑、手脚厚实的朴实农民。

短短一个月，便招募到三千乡勇，分为六营，每营五百人，设营官一人，哨官四人。曾国藩任命自己的弟弟曾国荃、曾国华，以及好友罗泽南、李续宾等人为营官，这些人要么是他的至亲，要么是志同道合的读书人，忠诚度无需置疑。

训练场上，曾国藩亲自督阵。他身着便服，手持马鞭，来回巡视。乡勇们大多是第一次拿起刀枪，动作生疏，却个个吃苦耐劳。曾国藩定下规矩：每日寅时起床，操练武艺，午时休息，未时练习队列、阵法，酉时学习军纪，夜间轮流站岗。若有迟到、早退、偷懒者，轻则鞭责，重则除名。

“练为战，不为看！”曾国藩站在高台上，声音洪亮，“你们拿的是双倍饷银，吃的是百姓的粮食，若不能奋勇杀敌，便是对不起天地良心！日后上阵，不听号令者斩，临阵脱逃者斩，扰民掠财者斩！”

乡勇们肃然听着，不敢有丝毫懈怠。曾国藩深知，绿营之所以不堪一击，便是因为军纪败坏，士兵终日酗酒、赌博，毫无战斗力。他要打造的，是一支纪律严明、能打硬仗的劲旅。

然而，难题很快又出现了。洋炮的购置远非想象中容易。曾国藩派人前往广州，联系洋商购买火炮，却得知洋商受清廷限制，不愿将重炮卖给地方团练，且价格高昂，一门十二磅洋炮竟要白银千两。器械打造也进展缓慢，长沙城内的铁匠铺寥寥无几，打造的刀枪质量低劣，远不如绿营的制式武器。

“涤生兄，这可如何是好？”罗泽南忧心忡忡，“没有精良器械，即便勇卒训练有素，也难敌贼军的火器。”

曾国藩坐在帐中，眉头紧锁。他想起了四川的余盛，传闻那反贼麾下有火枪、火炮，甚至还有西洋的生产线。这个念头刚起，便被他压了下去——余盛是朝廷叛贼，绝不可与之有任何瓜葛。

“再想办法！”曾国藩沉声道，“派人去衡州、湘潭等地，寻访熟练铁匠，重金奖赏，让他们日夜赶工。洋炮之事，再与广州的洋商周旋，哪怕多花些银两，也要购得几门。”

就在曾国藩为器械之事焦头烂额时，长沙城外的太平军却有了新的动向。石达开见长沙城久攻不下，又听闻清廷调集援军将至，便决定撤围，另寻出路。而此时的左宗棠，正扮作打柴人，混在出城避难的百姓中，向着太平军营地方向走去。