第43章 围场乱，兽影袭（2/2）

监工用藤条指向最右侧的石槽，那里翻涌着最新调配的鞣液。沈璃踮脚将鹿皮一张张放入，液体立即发出的声响，表面浮起细密的泡沫。这池鞣液用了双倍分量的栎树皮，颜色如同凝固的血块，蒸腾出的酸腐气息让围栏外的马匹都不安地打着响鼻。

当第七张鹿皮浸入时，鞣液已经漫过沈璃的手腕。刺痛感像无数根烧红的针，顺着指甲缝往骨髓里钻。她的手掌早在三个月前就失去了正常肤色，如今呈现出树皮般的棕褐色，指纹被腐蚀得模糊不清。最严重的右手虎口处裂开一道永不合拢的伤口，每当接触鞣液就会渗出淡池边的橡木搅拌棍已经包浆，握柄处被二十三代奴仆的手掌磨出凹痕。沈璃用力搅动时，棍身与石槽碰撞发出闷响，惊醒了躲在棚顶草絮里的麻雀。这些鸟儿早就学会啄食粘在皮料上的碎肉，有只独眼的老雀甚至敢从她指间抢食。

挂在梁上的铜漏显示申时三刻，该进行第一次翻面。沈璃用黄铜钩勾起鹿皮边缘，这个动作让鞣液溅到脸上，立即在颧骨处灼出红点。皮料内层的油脂膜正在溶解，露出网状的血丝脉络，像极了被剥去表皮的人体组织。最完整的那张皮上还留着箭孔，边缘整齐的圆形伤口无声诉说着猎手精湛的技艺。

西风突然转强，将棚外晾晒的半成品皮革吹得哗啦作响。三十张硝好的狐皮在架上摇摆，远看像一群跳舞的幽灵。沈璃的麻布头巾被风掀起，露出耳后那块烙印——字的最后一笔因为当年挣扎而扭曲，变成蜈蚣般的疤痕。

鞣制区的石板地永远潮湿，缝隙里长着血红色的地衣。老仆役说这是被鞣液浇灌出的妖物，会趁人昏睡时爬进耳朵。沈璃的草鞋底早已被腐蚀穿，此刻地衣的触须正轻挠着她的脚心，如同无数微小的舌头在舔舐伤口。

疼痛在持续两个时辰后会发生奇妙的变化。先是小臂肌肉开始痉挛，接着痛感会突然消失——这不是好转的征兆，而是神经末梢集体死亡的信号。沈璃的右手现在就像戴了双无形的石棉手套，明明看着鞣液在皮肤上沸腾，却感受不到丝毫灼热。

鞣液配方是靖王府的不传之秘：五份栎树皮、三份明矾、两份狗骨灰，外加半勺水银。这种混合液能在七天内让生皮变成柔软的革，但也会让操作者的指甲盖永久性发黑。沈璃看着自己扭曲变形的指甲，想起去年冬天冻死在棚外的老张头——他的手指就像现在池底沉浮的鹿皮一样，层层剥落。

日影西斜时，沈璃终于完成所有工序。最后一张鹿皮挂在竹架上滴水，夕阳透过皮料上的箭孔，在地面投下蜂窝状的光斑。她的双手此刻肿得像发酵过度的面团，指缝间渗出混着鞣液的淡红色血水，滴在青石板上立刻蚀出细小的凹坑。

监工过来验收时，藤条抽在她渗血的手背上竟然没引起疼痛——这代表今天的损伤需要三天才能恢复知觉。沈璃低头看着自己不成人形的手，突然想起父亲书房里那副山水画：用矾处理过的宣纸能千年不腐，就像此刻被永恒定格在痛苦中的自己。

鞣池边的沙漏突然翻转，新一轮浸泡即将开始。沈璃在围裙上擦手时，麻布纤维勾住了翻起的皮肉。她面无表情地扯下那块摇摇欲坠的皮肤，像对待不合格的皮料般随手扔进废料桶。桶底已经积了薄薄一层角质碎屑，在暮色中泛着珍珠母的光泽。

围场东侧突然传来急促的马蹄声，随后是此起彼伏的惊呼。沈璃余光瞥见几个侍卫慌慌张张地冲向主营帐，为首的怀里似乎抱着什么染血的物件。

围场深处传来号角声，那是主子们开始围猎的信号。沈璃抬头望去，只见远处山峦起伏，密林如墨。世子萧锦昀应该就在那片林子里，骑着骏马，带着精锐护卫，享受着狩猎的乐趣。而她，只能在这里与血污和内脏为伴。

发什么呆！鞭子破空而来，重重抽在沈璃背上。火辣辣的疼痛让她浑身一颤，手中的鹿皮掉入溪中。

奴婢该死！沈璃慌忙跪下，额头抵着潮湿的泥土。她能感觉到背上鞭伤裂开，温热的血渗透了粗布衣衫。

捡起来！再敢偷懒，今晚就别想吃饭！婆子恶狠狠地啐了一口，转身走向其他奴仆。

沈璃咬着牙捞起湿漉漉的鹿皮，继续机械地擦洗。背上的伤口疼得钻心，但她早已习惯了这种疼痛。三年来，这样的鞭打几乎成了家常便饭。每一次疼痛都在提醒她不要忘记仇恨，不要放弃复仇。

溪水渐渐被血染红，沈璃的思绪却异常清晰。昨夜她几乎没睡，反复思考着河边与萧锦昀的偶遇。他为何会对一个贱奴手上的毒痕感兴趣？是单纯的巧合，还是已经察觉了什么？无论如何，计划必须调整。

啊——一声凄厉的惨叫突然从林子边缘传来。

沈璃猛地抬头，只见一个奴仆连滚带爬地从林子里冲出，脸上满是惊恐：救命！有老虎！老虎冲出来了！

仿佛是为了印证他的话，一声震耳欲聋的虎啸响彻围场。地面似乎都在颤抖，树上的鸟儿扑棱棱飞起一片。紧接着，更多奴仆尖叫着从林子里逃出，场面瞬间大乱。

护卫！护卫在哪里？

快跑啊！老虎吃人了！

我的腿...救救我...

混乱中，沈璃看到几个护卫手持长矛冲向林子，但很快就被四散奔逃的人群冲散了队形。监工的婆子早已不见踪影，其他奴仆也纷纷丢下手中的活计，尖叫着逃向营地。

沈璃站在原地没动，心跳如擂鼓。这是个绝佳的机会！混乱中没人会注意一个低贱的婢女去了哪里。她可以趁乱潜入林子，寻找萧锦昀的踪迹。但危险同样巨大——那只老虎不是闹着玩的，稍有不慎就会葬身虎口。

又是一声虎啸，比刚才更近了。沈璃看到林子边缘的灌木剧烈晃动，一个黄黑相间的巨大身影若隐若现。恐惧如潮水般涌上心头，她的双腿不由自主地发软。但就在这时，一个念头闪过脑海——萧锦昀会去哪里？

作为世子，他不可能丢下围场不管。按照贵族狩猎的惯例，遇到猛兽突袭，最有可能的是他会亲自带人去处理，以彰显勇武。而那只老虎明显是从围场深处冲出来的，萧锦昀很可能正在追击它。