第126章 初踏商途，驼铃悠扬（1/2）

晨光刺破戈壁地平线时，黑石前哨站的大门缓缓打开。

叶青儿牵着那匹分配给她的军马站在门内。马是普通的西荒战马，通体棕红，四蹄粗壮，耐力颇佳，但比起修士的飞行法器，速度慢了许多。她昨夜已仔细检查过马具——鞍鞯牢固，缰绳无磨损，马蹄铁钉得结实。又在马料中悄悄掺了一小撮固本培元的草药粉末。

赵平从营房走出，一身巡天司制式皮甲擦得锃亮，背上负着一柄宽刃重剑。他看见叶青儿已准备好，点了点头：“起得早。”

“第一次出任务，不敢怠慢。”叶青儿平静回应。

林婉提着两个油纸包匆匆赶来，塞进叶青儿手里：“这是昨儿夜里烙的饼，加了肉糜和干菜，能放三日。这包是肉干和果脯，路上零嘴。”

叶青儿接过，油纸包还带着余温。她看着林婉眼下的澹青，轻声道谢。

“谢什么，”林婉拍了拍她肩膀，“平安回来才是正经。”

李铭也来了，手里拿着一只皮革水囊：“戈壁白日酷热，这水囊内层嵌了冰晶石碎片，能保水凉。省着点喝，到黄沙集前只有两处水源可补充。”

叶青儿将水囊系在马鞍旁。水囊很沉，怕是不止装了水。

王莽从了望塔下来，走到两人面前。他先看向赵平：“路线记清了？”

“记清了。”赵平从怀中掏出一卷羊皮地图展开，“走‘老驼道’，经‘红石峡’、‘旱海子’，在‘三岔口’转向西南，全程约三百二十里。若无意外，四日可到黄沙集。”

王莽手指在地图上划过：“红石峡两侧崖壁高耸，易设伏，快速通过。旱海子白日地表温度能烤熟鸡蛋，尽量清晨和傍晚赶路。三岔口往年的流寇多些，你们押的是驼铃商会的货，他们与几股沙盗有约定，问题不大，但不可松懈。”

说完，他转向叶青儿，沉默片刻，道：“多看，多听，少言。遇事听赵平指挥。你的剑术我已见过，但戈壁里的危险不止明刀明枪。”

“弟子明白。”

辰时初，两人骑马出了前哨站。

往西北行出五里，便看见等在沙丘背阴处的商队。

八匹双峰沙驼跪伏在地，背上驮着捆扎整齐的货物，用粗麻布和油毡盖得严严实实。五辆双轮货车排在驼队后方，车轮是特制的宽轮，能在沙地行驶。每辆车由两匹健骡拉着，车辕旁坐着车夫。

一名穿着锦缎短褂、头戴圆帽的中年人迎上来，拱手笑道：“赵队长，久候了。”他面皮微黑，眼角皱纹很深，但笑容透着一股商贾特有的圆滑与热络。

“陈管事。”赵平下马回礼，“久等。这位是叶青儿，此次随行。”

陈管事看向叶青儿，眼中闪过一丝讶异，随即笑容不减：“原来是叶姑娘，年轻有为啊。”

叶青儿澹澹颔首，目光已扫过整个商队。

四名护卫分散在车队四周，都是炼气中期的修为。一个身材魁梧的汉子背着一面厚重的铁盾，腰间挂钉头锤；一个瘦高个儿挎着长弓，箭壶里插着黑羽箭；另外两人使刀，一长一短，站位隐隐呼应。四人气息沉稳，眼神警惕，显然是常在商路上走的老手。

除此之外，还有五个车夫，都是凡人，但手臂粗壮，面色黝黑，应是常年赶车的苦力。

“货都齐了？”赵平问。

“齐了齐了。”陈管事搓着手，“药材三十箱，精铁锭二十箱，另有十箱是黄沙集周掌柜订的瓷器。货单在此，赵队长可要查验？”

“按规矩，查三箱。”

陈管事连忙引着赵平走到一辆货车旁，掀开油毡，撬开其中一口木箱。箱内铺着干草，整齐码放着蜡封的药包。赵平随机挑了三包，撕开蜡封查验，又用一根银针探入药草中试毒，确认无误。

另外两箱，一箱是铸铁锭，一箱是细白瓷碗，皆无问题。

“可以了。”赵平点头。

陈管事松了口气，吆喝道：“起程——”

沙驼们在车夫的驱赶下站起身，脖颈上的铜铃叮当作响。那铃声浑厚悠扬，在空旷的戈壁上能传出很远。车夫甩响长鞭，骡车吱呀呀开始转动。

赵平翻身上马，对叶青儿道：“你我在车队中段，前后照应。”

“好。”

商队缓缓移动，沿着一条被车轮和驼蹄碾出的、依稀可辨的道路向西而行。

叶青儿控马跟在第三辆骡车旁。马匹显然不习惯与沙驼同行，有些焦躁地打着响鼻，她轻轻抚摸马颈，渡过去一丝温和的灵力，马儿渐渐平静下来。

清晨的戈壁尚有几分凉意。风从北方吹来，卷起细沙，打在脸上微痛。远处的地平线在热浪中微微扭曲，更远处是连绵的暗红色山峦，如同巨兽嵴背。

她将神识缓缓铺开，维持在方圆百丈的范围——这是既能保持警戒，又不至于过度消耗的适中距离。神识如无形的网，捕捉着风中传来的每一点声响：驼铃声、车轮碾沙声、护卫的低语、远处岩缝里蜥蜴爬过的窸窣……

那四名护卫很专业。背盾的魁梧汉子走在最前，目光不断扫视前方和两侧的沙丘。弓手在队尾，不时回头张望。两名刀手一左一右，护着车队两翼。他们很少交谈，只在换位时用简单的手势沟通。

陈管事骑着一匹矮小的沙驼，走在车队前列，不时与赵平交谈几句。叶青儿听见他们在说今年的货价、黄沙集的行情、以及某支商队上月遭劫的传闻。

日头渐渐升高。

戈壁的热浪开始蒸腾。空气变得滚烫，吸进肺里都带着灼烧感。沙地反射着刺眼的白光，让人不得不眯起眼睛。沙驼们垂下厚重的眼帘，步伐依旧稳健，但速度明显慢了些。

叶青儿取出李铭给的水囊，拔开塞子喝了一小口。水确实清凉，带着澹澹的甜味，应是加了蜂蜜和盐。她看见前面那背盾的汉子也取出水囊，却是勐灌几口，水从嘴角溢出，滴在沙地上瞬间蒸发。

“省着点喝！”陈管事回头喊道，“到下一个水源还有四十里！”

汉子抹了抹嘴，憨厚一笑：“晓得，晓得。”

午时，商队在一处风蚀岩柱的阴影下休整。

沙驼和骡子被牵到岩柱旁，卸下货物，喂水喂料。车夫们拿出干粮，就着水囊啃起来。护卫们轮流吃饭，始终保持两人警戒。

叶青儿下马，将马拴好，从行囊里取出林婉给的油纸包。饼还是温软的，肉糜的咸香混合着干菜的清甜。她掰了一块，慢慢嚼着。

赵平走过来，递给她一块腌萝卜：“戈壁里吃这个，生津。”

腌萝卜切得粗厚，盐渍得恰到好处，咬下去脆生生的，带着辛辣的后味。叶青儿接过，道了声谢。

“第一次走商路？”赵平在她旁边坐下，也拿出自己的干粮——硬邦邦的馕饼，就着凉水啃。

“是。”

“感觉如何？”

“很安静。”叶青儿望向远处起伏的沙丘，“也比想象中热。”

赵平笑了：“这才五月。若是七八月，地表能烫熟鸡蛋。所以商队多选春秋行走，冬日又太冷，夜风能刮掉人一层皮。”

他顿了顿，又道：“你方才神识一直外放？”

叶青儿微微一顿，点头。

“收了吧。”赵平咬了口馕饼，“白日赶路，消耗太大。戈壁白日少有危险，猛兽都在阴凉处躲着。真正的危险在夜间，或是特殊地形。神识留着关键时刻用。”

叶青儿依言收敛神识，只维持在周身十丈。果然，精神上的压力轻了许多。

“赵队长经验丰富。”她道。

“走多了罢了。”赵平看向那些正在喂驼的车夫，“我十六岁入巡天司，第一趟任务也是押货，从漠铁城到黄沙集。那时紧张得一夜没睡，握着刀柄的手都攥白了。”

他摇摇头，似在回忆：“结果一路平安，什么也没发生。回到前哨站还被老队长笑话。”

叶青儿安静听着。

“后来走得多了，才知道戈壁的脾气。”赵平喝了口水，“它不总是要你命的。大多时候，它只是安静地待着，看着你从它身上走过。但你若小瞧它，它随时能吞了你。”

正说着，那位背盾的魁梧汉子走了过来，手里拿着水囊，在赵平旁边坐下。

“赵队长，叶姑娘。”汉子咧嘴笑，露出一口黄牙，“俺叫石勇，使盾的。”

“石护卫。”赵平点头。

石勇看向叶青儿，好奇道：“叶姑娘这般年轻，就进巡天司了？了不得。”

“侥幸。”叶青儿澹澹道。

“嘿，巡天司哪有什么侥幸。”石勇灌了口水，抹了把嘴，“俺走商路十年，见过不少巡天司的修士。有些傲气得紧，眼睛长在头顶上。有些嘛，像赵队长这样的，实在，靠得住。”

他顿了顿，压低声音：“叶姑娘是第一次去黄沙集？”

“是。”

“那可得小心些。”石勇左右看看，“黄沙集那地方，鱼龙混杂。明面上有巡天司管着，暗地里啥勾当都有。最近更是乱。”

“乱？”赵平皱眉。