第340章 熔炉之心·星辰的考验（2/2）
埃兹拉和莉娜对视一眼——最担心的事情发生了。
“它们是冲着薪火号去的。”莉娜快速分析轨道数据，“如果薪火号成功采集碎片返回，会在出光球层的那一刻最脆弱。肃正协议可以在那里伏击。”
“我们能拦截吗？”埃兹拉问。
张浩调出联邦舰队的状态：“五艘守护者级中，三艘正在维修，只有两艘可以出动。对抗三艘肃正协议战斗舰……胜算不大。”
“那如果加上议会代表团的星舰呢？”埃兹拉看向苏晴。
苏晴的全息投影闪烁了几下：“我需要请示议会。”
几分钟后，几何学者的晶体影像出现在控制室：“星海议会有严格的不干涉原则。除非肃正协议主动攻击议会星舰，否则我们不能介入。”
“但它们会攻击薪火号！”莉娜急切地说。
“薪火号目前在新启星系内，属于联邦管辖范围。”几何学者用毫无波动的合成音说，“根据议会章程，这是联邦的内部事务。”
埃兹拉握紧拳头。她理解议会的立场——如果每个成员文明的内部冲突都要议会介入，那议会早就被拖入无穷无尽的战争了。
但理解不代表接受。
“那么，如果我们‘雇佣’议会星舰呢？”她突然说。
几何学者的晶体表面公式流动暂停了一瞬：“解释。”
“联邦雇佣议会的星舰作为‘科研护航船’，支付报酬为……我们与永恒沉寂沟通的完整数据包，包括意识回廊的所有细节。”埃兹拉说，“这不违反章程吧？”
几何学者沉默了更长的时间。显然，这个提议让它——或者说它的文明——很感兴趣。与永恒沉寂的沟通数据，对任何研究宇宙法则的文明来说都是无价之宝。
“需要议会批准。”几何学者最终说，“但初步分析，提议符合章程第三十七条：文明间平等交易条款。”
“那就尽快批准。”埃兹拉看向张浩，“同时，我们的两艘守护者级立刻出动，尽量拖延时间。”
“明白。”张浩的影像消失。
莉娜担忧地看着埃兹拉：“你真的要把那些数据都交出去？那是我们最重要的——”
“如果陈明他们回不来，那些数据还有什么意义？”埃兹拉轻声说，“而且……我相信议会。他们既然能成为宇宙秩序的维护者，就不会滥用这些知识。”
她转头看向全息屏上那颗熊熊燃烧的恒星：“现在，我们能做的只有相信……和等待。”
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恒星核心边缘。
薪火号悬浮在一片无法形容的景象中。
这里没有“上下左右”的概念，只有纯粹的能量密度。物质以等离子体状态存在，原子被撕裂成基本粒子，光子需要数万年才能从这里逃逸到表面——但它们在产生后瞬间就被吸收、再发射，形成永恒的循环。
核心本身是一个巨大的、缓慢脉动的光球，每一次脉动都释放出相当于数亿颗核弹的能量。薪火号在它旁边，就像一只蚊子停在地球旁边。
“抽取器就位。”刘洋的声音在通讯频道里响起，“开始冷却程序——虽然在这里说‘冷却’有点可笑。”
抽取器的前端开始发出蓝白色的光芒——那是平衡之核分核碎片在工作，试图在狂暴的能量海洋中创造一小块“秩序区域”。
“温度：两千一百五十万度……压力读数超出传感器上限……”导航员报告，“护盾负荷：99.7%……”
飞船的每一块结构都在呻吟。即使有七层隔热材料和引力对冲系统，内部温度还是升到了五十度。队员们汗如雨下，但没人离开岗位。
“稳定空间结构！”陈明大喊。
王海和李静全力输出，在他们周围制造出一个微小的“正常空间气泡”。但这个气泡在不断被压缩，边缘已经出现了裂痕。
“抽取开始！”
机械臂缓缓伸向核心。在接触到核心表面的瞬间，整个飞船剧烈震动。警报声此起彼伏：
“护盾过载警告！”
“结构完整性下降至67%！”
“抽取器温度超标！”
陈明死死盯着操作界面。屏幕上显示着抽取进度：1%……2%……3%……
太慢了。按照这个速度，完成抽取需要五分钟，而他们最多只能坚持三分钟。
“加大能量输出！”他下令。
“但那样抽取器可能——”刘洋想要反对。
“照做！”
能量输出提升至120%。抽取进度加快了，但代价是抽取器表面开始融化。一些零件在高温中汽化，变成一团团发光的金属蒸汽。
“进度：40%……护盾负荷：100.1%……护盾开始失效！”
第一层护盾破碎，化作一片光点消散。飞船内部的温度瞬间飙升到七十度。
“伤员情况恶化！”医疗官报告，“三名队员出现热射病症状！”
陈明看向舷窗外。那个巨大的、脉动的核心，仿佛有生命般注视着他。在这一刻，他突然想起奥格斯格曾经说过的话：
“有时候，领导者的责任不是做出最安全的决定，而是做出最值得的决定。”
值得吗？用十个人的生命，去换一块可能拯救绿星的碎片？
他看到刘洋的手指在控制台上敲击得流血，因为汗水让操作变得困难；看到王海和李静嘴角渗血，那是过度使用法则能力的反噬；看到医疗官一边给自己注射降温剂，一边照顾其他伤员。
然后他知道了答案。
“所有人，听我命令。”陈明的声音出奇地平静，“刘洋，继续抽取，直到完成或者抽取器彻底损毁。王海、李静，放弃稳定整个飞船，只保护抽取器和生命维持系统区域。医疗官，给所有人注射兴奋剂和降温剂——我知道有副作用，但现在顾不上了。”
命令迅速执行。飞船后部的空间开始崩塌，被恒星能量吞噬。但前部的关键系统在王海和李静的保护下暂时安全。
“进度：75%……抽取器损坏率：43%……”
“护盾只剩最后一层！负荷：110%！”
飞船开始解体。一些外部设备被剥离，消失在能量海洋中。但核心区域还在坚持。
“90%……95%……98%……”
就在抽取即将完成的瞬间，一道巨大的能量脉动从核心爆发——这是周期性的“核心震荡”，每几小时发生一次，他们不幸赶上了。
“冲击来袭！三秒后抵达！”
已经没有时间规避，也没有能量加强防御。
陈明做出了最后一个决定。他按下控制台上的一个红色按钮——那是飞船设计时的“最终应急方案”：将所有剩余能量转移到抽取器，完成最后一次抽取，同时……引爆飞船引擎，利用爆炸的反冲力将抽取器弹出恒星。
“指挥官，你——”刘洋明白了他的意图。
“这是命令。”陈明说，“抽取完成后，逃生舱会自动弹射。能走几个走几个。”
“但你怎么办？控制台在爆炸中心！”
陈明笑了笑：“总得有人按按钮啊。”
倒计时归零。
能量脉动撞击飞船的瞬间，抽取器完成了100%进度。与此同时，引擎引爆。
剧烈的爆炸中，一个银白色的逃生舱从飞船残骸中射出，包裹着抽取器和里面的恒星核心碎片，朝着恒星表面冲去。在它后面，薪火号化作一团绚烂的火花，消失在能量的海洋中。
逃生舱里，刘洋看着后方消散的光芒，泪水模糊了视线。舱内只有四个人——他、王海、李静，还有一名医疗官。其他人……包括陈明，都留在了那里。
“指挥官他……”李静哽咽。
刘洋擦干眼泪，看向控制面板：“逃生舱速度：每秒六百公里。预计七分钟后冲出光球层。然后……”
然后会面对什么？肃正协议的伏击？还是议会的救援？
他不知道。他只知道，怀里这个小小的、发着炽热光芒的晶体碎片，是陈明和六名队员用生命换来的。
“我们要活着回去。”刘洋轻声说，“否则他们的牺牲就白费了。”
逃生舱继续上升，朝着光明的方向，朝着……家的方向。
而在恒星深处，薪火号的残骸彻底消散前，陈明的防护服内，一块平衡之核分核碎片发出最后的光芒。
那光芒在狂暴的能量中微不足道，但它存在过。
就像星火，微小，但燃烧过。
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