第9章 漕运的暗箭（1/2）

工字钢轨的样品，犹如投入静潭的巨石，在徐州乃至更广的官商两途，激起了层层波澜。徽商汪承业凭借多年积攒的信誉与关系，说合了几家苦于运河迟滞、损耗高昂的江南布商、景德镇瓷商并山东丝商，初步搭起了“徐邳筑路商会”的架子。银钱如溪流汇川，向着商会约定的钱庄账户淌去，购置、置换、租赁沿路土地的谈判，也在汪承业指派的精明管事操持下，悄然而坚定地进行。一股基于钢铁与速度的新生气象，正在古老的漕运命脉旁侧，悄然萌发。

这一切，岂能瞒过漕运系统的耳目？

这一日，徐州漕运总督衙门下属督粮道官署的后堂，气氛凝重得能拧出水来。督粮道潘汝璋——年约五旬，面团团一张富态脸，手指白皙肥嫩——正半眯着那双细长眼，听着心腹师爷压低声线的禀报。他外表看似一团和气，然熟悉者皆深知，那眼缝里透出的精光，足以冻彻人心。

“道台大人，消息千真万确！那铁匠之子林昭，不知用了何等法门，炼出异常坚韧的精钢，更造出一种奇形怪状的‘工字铁轨’！如今竟与汪承业等徽州商贾勾结，图谋修建甚么‘铁路’，妄图以铁轨上奔行的‘火轮车’取代我等漕船！他们连名号都定了，叫‘徐邳筑路商会’！据说连路线都勘得七七八八了！道台大人，此风断不可长！这是要掘我漕运的根，断我辈的财路啊！”师爷语气激切，唾沫星子几乎溅到潘汝璋脸上。

潘汝璋慢悠悠端起手边那盏雨前龙井，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作从容，语气却带着一丝不易察知的寒意：“林昭？便是前番闹出动静，用些奇技淫巧扳倒赵三虎那蠢物的匠户之子？呵，真是初生之犊，不知深浅。”他轻啜一口茶，放下茶盏，白皙手指在光润的红木桌面上一下下敲击，发出沉闷的笃笃声，宛如丧钟。

“漕运，乃太祖高皇帝定下的祖宗成法，系南北之命脉，数百年来，亿兆生民，天下财赋，皆赖此渠。岂是区区一个匠户之子，弄些奇巧铁片，就能动摇的？”潘汝璋声调不高，却透着久居上位的倨傲与笃定，“蚍蜉撼树，可笑不自量。”

师爷忙不迭躬身：“大人所言极是！漕运根基深厚，岂是宵小能撼？不过……”他话锋一转，脸上堆起谄媚而阴险的神色，“大人，蚁穴虽小，可溃长堤。这林家小子，听闻颇有些邪门，不仅能炼好铁，更能收拢人心，连陈知府都对他另眼相看。若任其坐大，即便动摇不了漕运根本，但在徐州地面撕开一道口子，分流部分货物，亦是癞蛤蟆上脚面——不咬人，恶心人！况且，若他处竞相效仿，恐生大患！”

潘汝璋敲击桌面的手指蓦地一顿，细长眼中寒光一闪即逝。他自然明白师爷所虑。漕运之利，在于独此一家。一旦有了替代之物，哪怕初期粗陋，成本不菲，也足以打破垄断，引发难以预料的变故。更紧要者，这关乎他潘汝璋的颜面与威权。若连一个匠户之子都弹压不住，日后如何在漕运体系内立足？如何在那些虎视眈眈的同僚下属面前维持体统？

“嗯……”潘汝璋自鼻腔里哼出一声，沉吟片刻，心下已有决断，“既然他不识进退，便让他好生领教，何谓‘行有行规’，何谓‘规矩’！他不是仗着质优价廉的铁器起家，颇得些市井小民、田间农户的青眼么？那便让他尝尝，何为‘市面’的厉害！”

他抬起头，目光锐利如刀，看向师爷：“你去，即刻传本官的话与城中那些大小铁铺、铁器行，还有所有与我漕运有往来、靠我等吃饭的商行、货栈！告诉他们，从明日起，但凡是昭铁厂出产的铁器——无论是锄头、镰刀，还是铁锅、柴刀——他们卖甚么，我等便以低于他们三成的价钱，出售同等货色！他们卖十文，我等便卖七文！他们若敢降价，我等便跟着降，永远比他们低三成！”

师爷眼睛一亮，旋即又露忧色：“大人，此计大妙！用我等本钱，压垮他的生意！看他还能嚣张几时！只是……这长时低于本钱发卖，亏空恐怕……”

潘汝璋嗤笑打断：“亏空？些许银钱，算得甚么？从漕运的‘羡余’、‘漂没’账目里支取填补便是！这点损耗，我漕运还担待得起！我倒要瞧瞧，他那点刚攒起来的家当，能支撑多久！待他银根断绝，工匠散尽，债主登门，我看他还拿甚么去铺他那劳什子铁路！”所谓“羡余”、“漂没”，乃是漕运途中惯有的灰色进项名目，借口粮米损耗、银钱折损等，上下其手，早是公开的秘密。潘汝璋此举，无异于用整个漕运体系的灰色财富，碾压昭铁厂一家。

“高！实在是高！大人此乃阳谋！教他明知是计，却无可奈何！”师爷拊掌称绝，脸上满是兴奋，“属下这便去办！保准让那林昭的铺面，三日之内门可罗雀！”

“且慢！”潘汝璋叫住他，语气更添阴冷，“光打压他的生意犹嫌不足。他不是倚仗陈文烛那点庇护，才敢如此肆无忌惮么？给南京那边我们的人递个话，就说徐州知府陈文烛，纵容辖内匠户妄改祖制，聚敛巨资，图谋不轨，更与商贾流瀣一气，妄图以奇巧淫技破坏漕运根基，恐生民变，动摇国本！再让都察院那边相熟的几位御史，‘风闻奏事’，寻个由头，参他陈文烛一本‘溺职’、‘纵容奸佞’！即便扳他不倒，也要惹他一身腥臊，无暇他顾！”

“是！属下明白！定叫他陈文烛也吃不了兜着走！”师爷心领神会，躬身领命，快步退下。

潘汝璋独坐于幽暗后堂，端起已微凉的茶水，嘴角勾起一抹残忍而自信的弧度。“林昭？陈文烛？哼，在这运河沿岸，与我斗？还嫩了些！”

潘汝璋的“阳谋”如同无形却致命的绞索，迅疾而精准地缠紧了昭铁厂的咽喉。

几乎是一夜之间，徐州城及周遭县市的铁器行市风云突变。多家原本与昭铁厂有往来的铁铺、商号，乃至先前从昭铁厂进货的二道贩子，仿佛约定一般，同时开始大幅降价发卖农具、铁锅、菜刀等寻常铁器。价钱低得令人瞠目，一把昭铁厂售价十五文的优质锄头，别家店铺类似的（质地差了许多）只卖十文，甚至更低！这价钱，分明已低于常例的料工本钱，纯是赔本赚吆喝，目的只有一个——挤垮昭铁厂！

与此同时，市面之上流言四起。

“听说了么？昭铁厂银钱周转不灵了，欠了汪老板一大笔债，快要关门了！”

“他们那铁轨根本无人问津，投进去的银钱全打了水漂，如今只好拼命卖农具回血！”

“我看啊，他们先前那般便宜，定是偷减了料，如今被人戳穿，才卖不动了！”

流言如同瘟疫，弥漫于徐州城的每个角落。

昭铁厂设在城内的铺面，几乎是在一夜之间从门庭若市变得罗雀可张。寻常百姓固然喜爱昭铁厂铁器的优良耐用，然在绝对的价格悬殊面前，多数人的选择是现实而无奈的。同样的锄头，昭铁厂卖十五文，别家卖十文，甚至九文，对于面朝黄土背朝天的农户而言，这五六文钱的差价，或许就是一家数日的盐钱。质量再好，也不能当饭吃。唯有极少家道殷实、或格外看重工具耐用的老主顾，还会偶尔上门。

仓库里，原本产出即被拉走的热销农具，如今迅速堆积起来，如同沉默的山峦，压得人喘不过气。负责售卖的管事愁眉苦脸地禀报，这个月的销项陡降，不足以往三成。而料材采买、工匠工钱、煤窑矿山的维持用度，却一样不能少。昭铁厂的银钱流转骤然变得极度艰难。

林大锤看着日渐冷清的铺面，看着账册上那触目惊心的红字，急得嘴角起了一串燎泡，在铺子与厂房间来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。

“昭儿！这……这可如何是好啊！”他的声音带着绝望的颤抖，抓住儿子的胳膊，“潘汝璋！是漕运的潘道台！他这是摆明了要用银钱砸死我等啊！他漕运上，指头缝里随便漏些钱，就够压死我等这般的小门小户十回八回了！我等……我等拿甚么与他抗衡啊！”

巨大的恐惧与无力，几乎将这刚见生活曙光的老人再次摧垮。他想起了先前被赵三虎逼债的绝望时日，那种朝不保夕的惊惶，再次攫住了他的心脏。

王铁臂、李老蔫等核心匠头亦是愤懑难平，聚在议事堂内，气氛沉郁。

“天杀的潘汝璋！忒也欺人！有本事真刀真枪见个高低！用这等下作手段，算何本事！”王铁臂气得一拳擂在桌上，碗中茶水都溅了出来。

“正是！咱们的铁器好不好，用了的人都知晓！他们那是甚么破烂货色！也就欺瞒不懂行的人！”一个年轻工匠忿忿不平地附和。

李老蔫蹲在墙角，吧嗒吧嗒地猛抽旱烟，烟雾缭绕着他紧锁的眉头：“光置气无用。人家用的是阳谋，就是明摆着告诉你，我银多，赔得起，定要耗死你。咱们……咱们这点家底，经不起这般耗磨啊。”

众人默然，一股沉重的无力感在空气中弥漫。对方摆明了是以绝对的资财优势进行碾压，不讲任何道理，不择手段，这般来自更高处的打击，让他们这些习惯了靠手艺技艺吃饭的人，感到前所未有的茫然与憋屈。

面对这突如其来的、堪称致命的商战围剿，以及内部弥漫的恐慌，林昭却显出异乎寻常的冷静。他不似父亲那般惊慌失措，也不似王铁臂那般怒不可遏。他独自一人在奎河边立了许久，望着那奔流不息的河水，以及河边那架历经磨难后更显坚固的水力锻锤，脑中飞速运转，析解局势，寻觅破局之机。

他深知，潘汝璋此招极其狠辣。在对方拥有绝对资财优势的所在——寻常铁器的价钱战——硬拼，无异于以卵击石，正中其下怀。昭铁厂便将前期的利钱全部贴补进去，甚至典押工坊，也绝对耗不过背靠整个漕运灰色利益链条的潘汝璋。必须跳脱对方设定的战局，扬长避短。

当夜，油灯下，林昭再次召集了所有核心人员。他面色平静，眼神锐利而清亮，仿佛窗外那凛冽的星光。

“爹，各位叔伯、兄弟，”林昭的声音不高，却带着一种稳定人心的力量，“潘汝璋此举，看似凶猛，势不可挡，实则恰恰暴露了他的心虚与恐惧。”

众人闻言，皆是一怔，疑惑地望向他。

林昭走到墙上悬着的徐州周边舆图前，手指点向上面标注的运河河道：“漕运，盘踞此地数百载，根深蒂固，势力庞巨。若铁路真如他们所说是无足轻重的奇技淫巧，不堪一击，他潘汝璋何必如此大动干戈，不惜自损八百，也要行此明显有违商道的降价之举？”