第24章 甜头（1/2）

李家庄的纷扰虽凭银钱、诺言与情理暂得平息，然林昭深知，人心深处之坚冰，尤是被恐惧迷信所冻结者，绝非旦夕之间、徒仗口舌便能尽融。唯一的解冻良剂，乃是持续不断、看得见摸得着的实利阳光。他不再满足于“启明号”仅承运昭铁厂内部煤炭、钢料，或那些零星试探的商贾托运。他需一场公开的、颇具规模的、成效立见的商运首演，令铁路带来的“甜头”，犹如水银泻地，无孔不入地渗入沿途乡野市镇，浸润至最寻常百姓的日常生计之中。

经与汪承业及几位心腹仔细筹谋，目标最终定于徐州西北约六十里的萧县。此地丘陵绵延，盛产一种燃值高、烟尘稍逊的“山炭”，同时，民间窑场所出粗陶、细陶器亦颇负盛名。然萧县深处内陆，通联徐州乃至外间的官道年久失修，崎岖难行，输运全仗骡马大车。高昂运费不仅侵吞商贾大半利得，使萧县山炭在外售价难具优势，更制约了生产规模。那些质脆易碎的陶器，于漫长颠簸途程中耗损尤巨，令窑主们叫苦不迭。

林昭所觑，正是此痛处。他借汪承业商脉，密联了萧县几位规模较大、且多年饱受运途之苦的炭商与窑主，提出一令其既心动又存疑的方略：以远低于当下骡马队市价之运费，由昭铁厂“火轮车”为其试运一批货殖至徐州西站。

于萧县县城一家老字号茶馆的雅间内，烟云缭绕，几位应邀而来的商贾面面相觑，面上疑云密布。

“林总办，您的大名俺们如雷贯耳，这火轮车……俺们也约莫听闻，说是能自行奔走，气力惊人。”一位姓赵的老窑主，捻着指间泥渍，忧心忡忡开口，“可……这铁家伙果真稳妥？俺们那些陶器，坯薄釉脆，经不得磕碰啊！那骡马队走一遭，纵垫再厚草秸，也得破损一二成。您这铁轮子咣当作响，万一……”他摇首，未尽其言。

旁侧一位黑瘦精悍的炭商钱老板亦接口道：“是啊，林总办，这运价确是低廉，比骡马队贱了近四成，听着教人眼热。然便宜无好货……哦不，俺非此意。”他忙改口，“俺是说，万一途中生出枝节，耽搁了俺交付徐州客商的期约，那违约罚金非同小可，俺这小小营生，实在担待不起啊！”

面对此等情理之疑，林昭未作空泛保证或激昂陈词。他只平静邀诸位商贾移步，至萧县郊外方甫竣工、闪烁着冷硬金属幽光的铁路货场。指着那静卧于锃亮钢轨之上、宛如钢铁巨兽的“启明号”，及其后五节经加固、厢底铺满厚实防震干草与特制藤网的车厢，其声沉稳而笃定：

“诸位东家，百闻不如一见，百言不如一行。价码，已白纸黑字落于契书。至于可靠与否，”他目光扫过众人，“一试便知。此番试运，我昭铁厂可立字为凭：若运输途中，因我方之故致货殖损毁，按市价全数赔付；若未依约如期抵至徐州西站，此趟运费，分文不取。”

许是林昭语气中那份不容置疑的笃定感染了众人，许是那低骇运价所携利澜着实诱人，抑或是心底对变革现状的一丝渴求，几位商贾交换眼色，终是咬牙，决意合伙搏此一局。首批试运货殖迅疾备齐：主为赵窑主三大箱计两百件精心烧制的细陶茶具、酒具，及钱老板等炭商凑集的十大车、约合十万斤的上品山炭。

装车当日，萧县铁路货场外围满了前来看热闹的乡民、小贩及其他闻风而至的商贾。人声鼎沸，指点评说。他们望着那庞然钢铁机车岿然不动，唯烟囱偶逸丝丝白汽，显其非是死物。工匠们喊着号子，借木板搭就的滑道，将一筐筐沉重的山炭稳当送入车厢；另一侧，赵窑主亲率徒众，如护婴孩般，将每件用软纸、稻草仔细包裹的陶器，小心翼翼安放于铺满干草的厢角，面上紧张得沁出细汗。

“瞧着是稳当，可这铁轮子跑将起来，谁知是何光景？”

“听闻李家庄为此闹得凶哩，这林少掌柜胆魄也是真足，还敢往外县运货？”

“价贱是真贱，若果真能成，往后咱家那点山货是否也能搭着售往徐州？”

在纷纭议论与目光中，“启明号”蓄足压力，发出一声裂帛般的雄浑汽笛，庞巨身躯微震，驱动轮开始缓缓转动，牵引沉重车厢，平稳启程。初速甚缓，继而渐疾，喷吐着混杂白汽与些许黑烟的巨龙，沿着笔直延伸的钢轨，坚定不移驶向徐州方向，终消逝于众人视野尽头。

依往昔骡马队脚程，自萧县至徐州，纵是顺遂，亦需至少两日工夫。商贾与围观者皆已做好久候之备。然，出乎所有人意料，就在“启明号”发车仅四个多时辰后，日头尚未西沉，自徐州西站快马传回的音讯，已抵萧县货场：火轮车已平安准点抵达，正紧张有序卸货！所有陶器经查，完好无损！山炭亦已开始交付！

此讯，犹如滚油锅中泼入一瓢冷水，顷刻于萧县商界炸响！那些原本持疑甚深、乃至暗中讥嘲的商贾再也坐不住，纷纷涌向货场，围住负责此事的昭铁厂管事及方才返回的赵窑主、钱老板等人，七嘴八舌探问详情。

赵窑主激动得满面红光，声调都比平日高了八度：“神乎其技！真真神乎其技！俺那两百件瓷器，连个釉皮都未曾蹭落！稳稳当当，比搁在俺家库房还安稳！四个时辰！仅仅四个时辰啊！这若是骡马队，此刻尚在半道啃尘土哩！”

钱老板亦咧着嘴笑，拍着胸脯对相熟商人道：“俺那十万斤山炭，清点下来，耗损几可忽略！这火轮车装卸迅捷，路途平稳，省却多少折耗！这运价，这迅疾，这稳妥劲！俺老钱奔波半生，头一遭遇此等美事！此趟，赚得盆满钵满！”

事实胜于雄辩，效益碾压诸疑。首批尝得巨利的炭商与窑主，返归萧县后，立成铁路最狂热、亦最有效的活招牌。其亲身体验，比任何官府的文告、任何士绅的析解更具冲击与说服之力。